Seu retrato de MLK com capuz se tornou viral. Agora ele compartilha uma mensagem em sua arte em Downtown Disney

Há uma porta escondida em Downtown Disney. Só que este não foi feito para ser percorrido.

Flanqueando um palco próximo à estação do monotrilho, você encontrará uma torre branca e reluzente, obra do artista e ativista Nikkolas Smith, que adotou o termo “artivista”. À primeira vista, a torre – uma das obras mais marcantes de Downtown Disney – parece ser uma homenagem à arte de meados do século da Disneylândia, pois suas linhas curvas e o otimismo da period espacial não estariam fora de lugar em Tomorrowland.

Está aí, diz Smith, mas também há uma série de inspirações mais sutis.

A torre é uma homenagem a cinco arquitetos negros, pioneiros cujas criações às vezes passavam despercebidas ou esquecidas. E é por isso que na base da estrutura há uma abertura round que significa uma porta entreaberta.

Smith conta uma anedota angustiante. “Eles tiveram que aprender a ler os desenhos de cabeça para baixo, porque não podiam sentar-se ao lado dos clientes brancos”, diz Smith, acrescentando que também tiveram que suportar salários desiguais. “Então, eu estava incorporando coisas como a meia porta para simbolizar a luta deles.”

Oficialmente designada como Legacy Tower, o próprio Smith se fixa nessa palavra – “legado”. O termo, diz ele, representa uma constante temática em sua obra. Colaborador common em vários projetos da Walt Disney Co. e ex-arquiteto da Walt Disney Imagineering, a divisão da empresa focada em experiências em parques temáticos, Smith é uma espécie de conector. Dele arte em telarepleto de pinceladas rápidas, está muitas vezes enraizado no passado, ao mesmo tempo que procura urgentemente estabelecer ligações com o presente.

O artista Nikkolas Smith se tornou viral por seu retrato de Martin Luther King Jr. com capuz, uma homenagem ao adolescente assassinado Trayvon Martin.

(Nikolas Smith)

O seu livro infantil de 2025, “The Historical past of We”, conta a história de como a humanidade pode traçar as suas raízes em África. E uma de suas peças mais conhecidas é a Martin Luther King Jr. em um moletom com capuzpretendia evocar a imagem de Trayvon Martin, o jovem assassinado de 17 anos cuja morte inspirou um movimento de justiça social. O trabalho se tornou viral em 2013, enquanto Smith ainda trabalhava para a Imagineering. Isso alterou sua trajetória profissional.

“Foi como, ‘Não posso simplesmente fazer arte sobre churros e passeios agora’”, diz Smith. “Há um momento para isso e também há um momento para falar sobre isso.” Ele faz referência a seus retratos relacionados aos assassinatos de homens negros, muitos deles nas mãos de policiais, como Philando Castile e Michael Brown.

“No remaining das contas, a Disney entendeu isso”, acrescenta Smith. “Eles entenderam que eu precisava fazer uma arte que period extremamente importante no momento, sobre justiça ou falta de justiça.”

Smith deixou a Disney em 2019 após 11 anos, mas manteve um relacionamento próximo com a empresa, tanto que a Imagineering contratou Smith para projetar a torre, inaugurada em 2023.

O artista Nikkolas Smith, à esquerda, conversa com os convidados Ricky Yost e Martina Yost, de Aubrey, Texas, que reconheceram Smith em uma recente excursão de cruzeiro da Disney.

(Gary Coronado/For The Occasions)

À medida que a Legacy Tower espirala em direção ao céu, seus padrões e treliças remetem a nomes como James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Sealey, Ralph A. Vaughn e Paul Revere Williams. Todos estavam ativos em Los Angeles – Williams, por exemplo, foi um designer elementary no Edifício Temático LAX – e Smith entrelaça floreios decorativos em estilos variados que se torcem uns nos outros para trabalhar as esferas pontiagudas da Legacy Tower.

A porta da Legacy Tower simboliza perseverança, diz Smith. “Eles conseguiram superar, apesar de todos os obstáculos que tiveram que enfrentar.”

Smith estudou arquitetos enquanto period estudante na Universidade de Hampton e documentou seu Instagram seus vários estilos, que variam do contido ao extravagante e ao ornamentado. Uma seção que faz referência a Vaughn é o minimalismo moderno, enquanto uma área dedicada a Sealey está cheia de linhas irregulares e pontiagudas. Tudo isso é mantido unido por meio de um design enrolado que parece cheio de movimento.

Os padrões da Legacy Tower são referências a nomes como James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Sealey, Ralph A. Vaughn e Paul Revere Williams.

(Gary Coronado/For The Occasions)

“Como posso mostrar o futuro interligado da humanidade? Essa é a ideia”, diz Smith. “Há esse tema africano de Sankofa. Se olharmos para o nosso futuro, temos que olhar para o passado, valorizá-lo e apreciá-lo. Achei que seria ótimo se eu pudesse realmente homenagear alguns designers e arquitetos negros como a fundação e a história de fundo da torre. E também estava pensando nesses padrões de blocos de passagens que você vê no Leimert Park.”

E ainda assim parece algo que pertence ao parque. Smith diz que viu alguns designs do Tomorrowland.

“Uma vibração moderna de meados do século period Walt”, diz Smith, referindo-se ao patriarca do parque Walt Disney. “Isso period coisa de Walt. Tudo se conecta. Adoro que agora as pessoas possam conectar as duas coisas. Você pode conectar Tomorrowland e Walt com Paul Revere Williams.”

É claramente o design favorito de Smith para a Disney, embora não seja o único espaço no resort que apresenta sua arte. Durante mais de uma década na Imagineering, ele trabalhou regularmente em equipes focadas em projetos na Disney California Journey, que este ano comemora seu 25º aniversário. Ele esteve fortemente envolvido, diz ele, na evolução do Campus dos Vingadores, contribuiu para um pequeno palco no Píer da Pixar e ajudou a imaginar a fachada de Guardiões da Galáxia – Missão: Breakout!, que transformou a antiga Torre do Terror em uma estrutura de ficção científica.

Nikkolas Smith diz que elementos da Legacy Tower de Downtown Disney simbolizam perseverança.

(Gary Coronado/For The Occasions)

Smith relembra com carinho seus anos na Imagineering, destacando especificamente seu tempo no projeto Guardiões. O antigo resort falso está agora cheio de tubos de bronze brilhantes, um visible retrô futurista que o ex-Imagineer Joe Rohde, que liderou o projeto, disse ter influência da estética de alta tecnologia do arquiteto Renzo Piano, que trabalhou no Centro Pompidou da França.

“Quanto podemos adicionar a isso? Quanto podemos conseguir colando nessa coisa?” Smith fala sobre a fachada dos Guardiões. “Qual é a quantidade certa de ‘Guardiões da Galáxia’, sem ser demais? Sem assustar as pessoas na rodovia?”

Hoje, Smith continua a se concentrar no trabalho de justiça social e também colaborou com o cineasta Ryan Coogler, completando projetos conceituais por seu filme indicado ao Oscar “Sinners”. O livro infantil de Smith de 2023, “The Artivist”, documenta a importância de criar arte que esteja em conversação com o mundo, acreditando que não é apenas uma fonte de educação, mas de empatia. As pinturas semanais de Smith falam frequentemente contra o administração atuale Smith tem sido particularmente vocal nos ataques do ICE.

Uma seleção de “The Artivist”, um livro ilustrado de Nikkolas Smith.

(Nikolas Smith)

“Algumas pessoas dizem que toda arte é ativismo, mas sinto que parte da melhor arte criada é arte que contém uma mensagem”, diz Smith. “E espero que essa mensagem tenha a ver com a humanidade de todas as pessoas e, para mim, gosto de me concentrar nas comunidades marginalizadas e em como podemos valorizar a humanidade de todos. É por isso que faço livros ilustrados sobre as origens da humanidade e as origens deste país.”

O residente do Leimert Park diz que sua esposa e filho visitam regularmente o Disneyland Resort. E quando o faz, diz Smith, ele sempre reserva um momento para parar no palco do Pixar Pier para o qual contribuiu, que costuma ser usado para encontros e cumprimentos de personagens.

“Eram projetos de equipe e eu os abordo com muito orgulho”, diz ele. “Eu subo ao palco do Pixar Pier, simplesmente vou até ele e toco nele… O que há de bonito na Disney é que essas criações geralmente duram a vida toda.”

Acontece que você pode tirar o artivista da Disney, mas não pode tirar totalmente a Disney do artivista.