EUNo início de 1991, o compositor Alan Menken levou um teclado ao hospital St Vincent’s, em Nova York, para visitar seu amigo e parceiro criativo, o letrista Howard Ashman. Ashman estava nos estágios finais de uma doença relacionada à Aids, mas estava determinado a terminar seu trabalho em Aladdin, da Disney. Juntos, eles criaram a música e a letra de Príncipe Ali – um dos números mais alegres do filme – enquanto Ashman estava deitado na cama.
Menken e Ashman já haviam colaborado no musical de animação de sucesso da Disney de 1989, A Pequena Sereia; no inverno de 1991, eles estavam dando os retoques finais em Aladdin e A Bela e a Fera simultaneamente. Ashman estava “lutando por sua vida” enquanto eles trabalhavam nos três, lembra Menken em seu estúdio caseiro no norte do estado de Nova York. No início, ele não tinha ideia de que seu amigo estava doente e muito menos lutando contra o HIV; Ashman só revelou seu diagnóstico depois de ganhar o Oscar de melhor canção authentic por Beneath the Sea em 1990.
“Durante algum tempo, ele ficou absolutamente convencido de que, se ultrapassasse um círculo muito pequeno de pessoas, sua carreira estaria encerrada”, diz Menken.
Ashman morreu antes de Aladdin ser concluído. Ele não testemunhou o sucesso surpreendente do filme, chegando ao topo das bilheterias dos EUA em 1992, e não estava lá para receber seu Oscar de melhor canção authentic por A Bela e a Fera no Oscar daquele ano, ou ver Menken aceitar o seu próprio de melhor trilha sonora.
Menken compartilha essa história agridoce no início de seu present solo autobiográfico ao vivo, A Entire New World of Alan Menken, que fará sua estreia na Austrália em maio, após apresentações nos EUA, Reino Unido e Japão. Alternando entre contação de histórias e interlúdios musicais com Menken no piano, e usando fotos e filmagens de bastidores, o present abre a cortina sobre como as músicas são feitas – inspirando-se em sua vasta obra da Disney, bem como em sucessos da Broadway, como Little Store of Horrors e Sister Act.
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Os prêmios de Menken incluem oito Oscars (o maior número conquistado por uma pessoa viva) e 11 Grammys; na verdade, ele é um Egot – um raro vencedor dos prêmios Emmy, Grammy, Oscar e Tony. Mas, como ele diz com bom humor, ele é mesmo um Regot. “O R é o Razzie de pior música do ano para uma música do filme Newsies, que foi um grande fracasso”, ele me conta. Duas décadas depois, ele ganhou um Tony pela produção teatral do Newsies: “É um exemplo de como o materials evolui por conta própria, ao longo do tempo”.
A carreira de Menken como compositor pode ser considerada improvável. “Todos os homens da minha família eram dentistas”, diz ele. Mas seu pai period um dentista pianista que gostava de Fat Waller, e sua mãe period atriz, dançarina e dramaturga antes de ter filhos. Ambos adoravam musicais e, por isso, Menken cresceu ouvindo-os em sua casa em Nova York.
Quando criança teve aulas de piano e aprendeu o cânone clássico, mas preferia compor suas próprias músicas. Quando adolescente, ele aprendeu violão e ficou obcecado pelos Rolling Stones e Bob Dylan. “A música period tudo para mim”, diz ele.
O gosto onívoro de Menken é sentido ao longo de sua obra – desde a influência de Joni Mitchell em Tangled até a homenagem à discoteca dos anos 70 em Sister Act. Outras partes de sua vida também foram incluídas no trabalho: sua comédia de terror de 1982, Little Store of Horrors, criada com Ashman, apresenta um dentista sádico que ri até a morte por causa do óxido nitroso, uma substância que o pai de Menken defendeu. (Seu pai gostou da piada.)
Little Store e seu sucesso foram fundamentais para que Ashman e Menken tivessem sua grande likelihood na Disney. O estúdio estava sob nova gestão e com a missão de revitalizar sua divisão de animação. “Todos que vieram tinham alguma relação com teatro ou musicais – inclusive [CEO Michael] Eisner, que se formou em teatro na faculdade – e foi um novo começo incrível”, diz Menken.
Menken e Ashman trouxeram cantores treinados na Broadway para desempenhar papéis importantes e infundiram em suas trilhas sonoras o cânone do teatro musical, incluindo o Cabaré de Weimar de Kurt Weill e o Estilos de music hall francês de Maurice Chevalier.
Mais importante ainda, eles trouxeram a abordagem integrada da Broadway à narrativa musical para os roteiros da Disney, insistindo que cada música revelasse o enredo ou personagem. Seu trabalho foi parte integrante do chamado “Renascença Disney“, e teve uma influência enorme e duradoura em musicais de palco e tela. Desde a morte de Ashman, Menken escreveu a trilha sonora de muitos filmes da Disney, incluindo Pocahontas, O Corcunda de Notre Dame, Hércules, Encantado e Enrolados, entre outros.
Menken aborda novos projetos da mesma forma que fazia naquela época. “Não vamos começar a escrever até descobrirmos qual é a história e se ela dará um bom musical. Como vamos estruturar isso? Para onde iriam as músicas? Qual seria o mundo musical desta história? Você pode falar por semanas sobre o quadro inteiro – você quer senti-lo em detalhes antes de permitir que a musa surja.”
Nos últimos anos, ele revisitou muitas de suas trilhas sonoras para adaptações teatrais e stay motion da Disney, incluindo a versão West Finish de Hércules e o remake de 2023 da Pequena Sereia, colaborando com Lin-Manuel Miranda em novas faixas.
“Por um lado, você é o guardião da chama, mas também é membro de uma nova equipe que irá reinterpretar o materials”, diz Menken. “Você precisa ser flexível; ser paciente. Paciência não é um dos meus pontos fortes. Sou uma pessoa do tipo TDAH e só quero ir. Eu escrevo rápido.”
Entre seus trabalhos em andamento estão adaptações de Night time on the Museum e Nancy Drew – e um musical de rock menos conhecido no qual ele começou a trabalhar no início dos anos 1980. Intitulado Atina: Rainha Má da Galáxia e anunciado como a história de uma “vadia sadomasoquista do inferno”, foi originalmente concebido como um veículo para a drag queen Divine. Menken ri quando pergunto sobre isso: “Atina é imunda”.
Fazer um musical está mais difícil do que nunca, diz ele. “O talento existe, mas os musicais, especialmente em Nova York, ficaram incrivelmente caros.” Olhar para obras como Newsies dá-lhe um certo otimismo: “Sinto que, com o tempo, se for bom o suficiente, encontrará a sua vida”.
