Cuando Chuck Norris lutou contra Bruce Lee em O Caminho do Dragão em 1972, parecia o choque de dois arquétipos míticos. Apesar de todo o seu poder, Lee parecia infantil e quase franzino, seu corpo liso como mármore e tenso com músculos definidos como uma ilustração anatômica – o jovem mestre ascético das filosofias de luta asiáticas. Norris period maior, mais corpulento, mais peludo e mais peludo, e basicamente mais americano; ele period tão rápido quanto Bruce (ou quase), um mestre de taekwondo e jiujitsu e sua própria disciplina de Chun Kuk Do, mas com um corpo que parecia como se um ou dois gramas de gordura antiquada – o subproduto de um estranho bife de porterhouse – não estariam aqui nem ali (embora nos anos posteriores Norris tenha diminuído a carne vermelha).
Norris period um herói de ação estrondoso na forma empilhada, também popularizada por Sly, Arnie e mais tarde Jason Statham; ele estava basicamente na tradição da ação ocidental, um lutador de estilo ocidental que também absorveu os arcanos orientais do combate desarmado em uma personalidade que também confiava no uso de armamento pesado. A combinação fez dele um protagonista como o homem sem nome de Clint Eastwood (e na verdade seu filme de ação Code of Silence de 1985, sobre um policial no limite, foi originalmente desenvolvido como um veículo de Soiled Harry). Mas Norris tinha algo mais estridente e menos enigmático: você poderia chamá-lo de mestre de seu próprio tipo de espetacular exploração de brancos.
Norris poderia facilmente ser escalado para o exército dos EUA e tinha experiência no mundo actual – servindo na Força Aérea dos EUA na Coreia do Sul na década de 1950, onde começou seu treinamento em artes marciais. Ele teve um grande avanço em 1978 em Good Guys Put on Black, interpretando Maj John T Booker (um personagem revivido em Os Mercenários 2), um hombre das forças especiais traído (como de costume nessas ocasiões) pelos dúbios políticos pinko em Washington DC. Talvez o ponto alto de Norris tenha ocorrido nos adorados filmes de ação dos anos 80, de Steve Carver. Em Olho por Olho, em 1981, Norris é o detetive de São Francisco Sean Kane, que vinga a morte de seu parceiro depois de ser forçado a entregar sua arma e seu distintivo em um estilo consagrado pelo tempo; ele se infiltra em um cartel de drogas dirigido pelas Tríades e realiza alguns movimentos sérios de artes marciais em espaços internos onde os móveis são reduzidos a fósforos. Richard Roundtree e Christopher Lee desempenham papéis coadjuvantes de nível alfa como o carrancudo chefe de polícia de Kane e o editor de jornal que apoia sua campanha por justiça retributiva.
Dois anos depois, Norris estava em Lone Wolf McQuade de Carver, contracenando com David Carradine; talvez este seja o seu meisterwerk, um filme com um título que conta tudo o que você precisa saber. Norris é um Texas Ranger chamado JJ McQuade que teoricamente faz parte da aplicação da lei moderna, mas está tão distante das restrições externas quanto um samurai medieval. Ele mora no meio do nada e carrega aquela arma de fogo adorada por Clint e Travis Bickle: um impressionante revólver Magnum .44. A certa altura, ele é enterrado vivo pelos bandidos em seu Dodge, mas se liberta acelerando o cilindro do supercharger do tipo piloto e subindo e saindo da terra: uma imagem ultrajante de adoração de carros e heroísmo de ação muscular que fez os fãs de Norris adorá-lo ainda mais.
Para Menahem Golan e Yoram Globus’s Cannon Group, Norris estrelou filmes solidamente lucrativos e se tornou um elemento básico do entretenimento de sexta à noite em VHS. Estes incluíram The Delta Power em 1986, uma aventura de ação robusta e profissional inspirada em um sequestro de avião brutal e caótico da vida actual, mas com um ultimate feliz em termos fictícios; Norris estrelou ao lado de Lee Marvin, de 63 anos, em sua última aparição, que interpretou seu comandante, coronel Alexander.
Para Cannon, Norris também estrelou a trilogia Lacking In Motion. Tal como Rambo, eram filmes do Vietname cuja tónica period a ideia de um prisioneiro de guerra desaparecido em combate que poderia escapar ou ser resgatado, salvando assim uma vitória heróica de um guerreiro solitário dos destroços do desastre militar dos EUA. Norris e sua arma escandalosamente fálica estavam no centro de tudo, rugindo em desafio na confusão. E antes do debate sobre se Die Arduous é um filme de Natal, houve Invasion USA em 1985, em que Norris tem de resistir a uma invasão whole de Miami por parte dos comunistas cubanos apoiados pelos soviéticos, culminando num tiroteio massivo num centro comercial onde as pessoas estão a comprar os seus presentes de Natal.
Norris teve enorme sucesso na TV e como herói de meme, mas foi no suado mundo da ação dos anos 80 que ele teve sua apoteose.
