Em 2019, o Bob Baker Marionette Theatre precisava de uma tábua de salvação. Forçada a sair de sua casa no centro da cidade há mais de 55 anos, a amada trupe com seus milhares de fantoches feitos à mão – um atrevido gato preto de salto alto, um peixe fora d’água que não consegue evitar se mexer – finalmente encontrou um novo native em um teatro de Highland Park.
Assinar um contrato de arrendamento de 10 anos foi um suspiro de alívio para a empresa, o resultado de uma longa pesquisa que incluiu mais de 80 espaços e garantiu que seus reveals lúdicos e fantasiosos continuariam a ser uma tradição multigeracional do SoCal. Mas os aumentos anuais nas rendas, bem como o fim iminente do contrato, continuaram a ser uma causa de stress para a organização sem fins lucrativos.
O Bob Baker Marionette Theatre pode exalar mais uma vez.
O atrevido fantoche de gato preto em uma apresentação no Bob Baker Marionette Theatre.
(Chloe Rice / Bob Baker Teatro de Marionetes)
A equipe executiva do teatro disse que firmou um acordo para comprar sua localização atual na esquina da York Boulevard com a North Avenue 50, que já teve encarnações anteriores como um cinema e uma igreja coreana. Depois de concluída, a aquisição de US$ 5 milhões garantirá que o teatro tenha um lar permanente, um lugar onde palhaços skatistas e cebolas com cabelo de alho-poró possam continuar a brincar e dançar nas próximas décadas.
“Isso é monumental para nós”, diz Alex Evans, co-diretor executivo do teatro. “Já passamos décadas lutando para sobreviver. Agora estamos neste momento em que não é uma luta. É um momento de florescimento onde nosso futuro está definido para sempre.”
A casa de Bob Baker em Highland Park foi originalmente construída como York Theatre em 1925, hospedando filmes e apresentações de vaudeville naquela época. Mais recentemente, abrigou a Primeira Igreja Congregacional de Pyong Kang. Ao longo dos anos foi também uma barbearia e sede de uma loja de venda e reparação de órgãos.
A compra ocorre em um momento de comemoração da trupe. Embora seja anual Festival do Dia de Bob Baker no Parque Histórico Estadual de Los Angeles teve que ser adiado de 12 de abril para o outono devido à previsão de chuva — os bonecos históricos e frágeis não podem ser expostos à água — a empresa ainda levou seu present na estrada para o Festival de Música e Artes de Coachella Valley. Seu evento de arrecadação de fundos exclusivo para adultos em maio, o Puppet Promenade, que normalmente arrecada mais de US$ 30 mil, está quase esgotado, e o teatro, que também recebe exibições de filmes e concertos (com fantoches, é claro), continua lotando o público – em parte devido à sua localização em um bairro onde se pode caminhar com famílias jovens.
E nas próximas semanas o teatro lançará seu primeiro espetáculo em 40 anos, “Choo Choo Revue”.
“Agora é a hora”, diz Evans, que observa que, embora tenham construído novos bonecos e ajustado os programas existentes, esta é a primeira nova produção adequada desde “Hooray LA!”, de 1981. “Temos a equipe para implementá-lo. Temos um negócio sustentável para poder realizar o que será uma produção próxima de meio milhão de dólares para montar um novo espetáculo.”
Ao tornar público sua intenção de garantir o teatro York Boulevard, a empresa está iniciando uma nova rodada de arrecadação de fundos. Bob Baker no ano passado arrecadou US$ 4,5 milhões do preço de compra de US$ 5 milhões. Está a pedir 500 mil dólares para colmatar a lacuna, bem como mais 2 milhões de dólares para o que descreve como renovações críticas, como a reparação do telhado e das casas de banho do edifício.
Alguns dos excêntricos fantoches caninos.
(Chloe Rice / Bob Baker Teatro de Marionetes)
Mary Fagot, co-diretora executiva de Bob Baker, diz que o teatro possui um empréstimo de US$ 500 mil para garantir o fechamento do negócio. No entanto, Bob Baker não quer começar a sua nova period com dívidas.
“Achamos que é uma lacuna alcançável”, diz Fagot, apontando para a arrecadação de fundos comunitários que o teatro teve que implementar para se manter à tona durante a pandemia de COVID-19. Durante os dias de paralisação, por exemplo, a empresa conseguiu arrecadar US$ 365 mil em 365 dias.
O aumento do aluguel, dizem os codiretores executivos, foi um fator-chave na decisão de abordar a propriedade do edifício para comprar o espaço. Este ano, Bob Baker pagará cerca de meio milhão em aluguel, uma quantia, diz Evans, que é o dobro do orçamento do teatro quando ele estava em seu espaço anterior perto do centro de Los Angeles.
“Começamos a ter discussões em 2023 com os proprietários do prédio e elas evoluíram para que isso se tornasse uma possibilidade actual”, diz Fagot. “Então começamos o trabalho árduo de conversar com nossos maiores apoiadores sobre como nos apoiar.”
A Bob Baker, fundada em 1963 pelo titereiro homônimo, atrai hoje mais de 145 mil espectadores por ano, incluindo cerca de 20 mil estudantes em excursões escolares. O financiamento para a compra do edifício foi garantido, em parte, por doações da Fundação Perenchio, da Fundação Família Kohl, da Fundação Ahmanson, do falecido Wallis Annenberg e de doadores famosos como Jack Black e Tanya Haden.
Uma apresentação na calçada do lado de fora do Bob Baker Marionette Theatre apresentando fantoches de joaninha.
(Genaro Molina/Los Angeles Occasions)
“Estou orgulhoso de ter desempenhado um pequeno papel na salvaguarda de uma instituição tão querida que enriqueceu Los Angeles durante décadas”, diz Brian Mikail da Capstone Equities, que aluga o espaço para a trupe. A esperança ao assinar o contrato, diz Mikail, period que algum dia Bob Baker pudesse comprar o native.
O acordo, diz Fagot, é vantajoso para ambos os lados.
“Acho que éramos os proprietários ideais para este espaço”, diz Fagot. “Se for para qualquer outro propósito, seria necessária uma transformação gigante e, para nós, é exatamente o que precisamos.”
“Choo Choo Revue” está programado para abrir em 16 de maio e contará com mais de 100 bonecos novos feitos à mão. Procure, por exemplo, um maestro com um relógio como mostrador, uma bagagem de dança e uma banda de cigarras, entre uma série de outras curiosidades. Espere, talvez, que uma lua crescente de pijama seja um novo favorito. Ou talvez o público se apaixone pelos cogumelos cantantes.
“O present convida o público a fazer um passeio de trem, onde o present olha pela janela do trem e vê voos de imaginação”, diz Evans. “São devaneios do lado de fora de uma janela. Moinhos de vento correm. São abstrações estranhas e fantásticas do que é possível. A esperança é que, no last do programa, as pessoas estejam inspiradas a serem mais criativas e a ver o mundo de maneira mais bonita.”
Há também uma clara fome pelo tipo de entretenimento extravagante e acquainted que o teatro oferece. As receitas brutas ultrapassaram os 3,1 milhões de dólares em 2025, acima dos 699.211 dólares em 2018, de acordo com o seu relatório anual mais recente. Fagot diz que a pandemia de COVID apenas aumentou a demanda pela “marca especial de magia” que Bob Baker cria.
“As pessoas precisavam de comunidade”, diz ela. “Eles só precisam de alegria. Eles precisam de inspiração e criatividade e querem fazer isso juntos, e é isso que fazemos.”
