O Southampton somou 19 partidas pelo campeonato sem derrota ao terminar a temporada com uma vitória por 3 a 1 sobre o Preston em Deepdale.
O excelente cabeceamento de Taylor Harwood-Bellis aos 12 minutos abriu o marcador e Ross Stewart aumentou a vantagem com um segundo bem marcado aos 47 minutos.
Lewis Dobbin aproveitou um uivo de Daniel Peretz para reduzir pela metade o atraso aos 15 minutos, mas o substituto Cyle Larin marcou para selar a vitória nos acréscimos.
Os homens de Tonda Eckert podem ter perdido as vagas de promoção automática, mas completaram uma recuperação semelhante à de Lazarus desde as dificuldades no início da temporada sob o comando de Will Nonetheless e se sentirão confiantes para enfrentar o Middlesbrough nos play-offs.
Southampton é uma das equipes em boa forma da divisão e quase assumiu a liderança quando Tom Fellows encontrou Ross Stewart com um cruzamento delicioso, mas o ex-jogador do Sunderland cabeceou por cima quando deveria ter acertado o alvo.
Não foi nenhuma surpresa quando eles avançaram, com Harwood-Bellis cabeceando enfaticamente um cruzamento de Wellington para longe de Daniel Iversen e para o escanteio, perto da marca de pênalti.
Embora o goleiro do Preston tenha tido poucas probabilities de gol, ele quase levou um ovo na cara menos de 60 segundos depois, depois de acertar seu chute direto em Stewart, com a bola passando dolorosamente longe de seu gol desocupado.
O Saints começou com confiança, mas Peretz teve que ganhar seu dinheiro brand após o gol com uma notável defesa dupla, desviando o meio-voleio de Alfie Devine na entrada da área antes de reagir de forma brilhante para manter Ben Whiteman fora.
Muitas das melhores probabilities vieram do ar, com Liam Lindsay cabeceando ao lado, desmarcado após escanteio de Whiteman, brand após a marca de meia hora e Dobbin cabeceando direto para Peretz depois de seguir o lance provocador de Andrija Vukcevic.
David Cornell substituiu Iversen no intervalo e sua primeira ação foi tirar a bola da rede quando Stewart chutou para o canto inferior depois de ter recebido um passe de Cameron Archer e encontrar um ângulo com Lindsay incapaz de bloquear.
Uma série incrível de eventos aos 60 minutos trouxe Preston de volta ao empate, quando Cornell, em primeiro lugar, mergulhou rasteiro para impedir Shea Charles da entrada da área antes de lançar a bola para Dobbin, que perseguiu com esperança e não com expectativa, apenas para Peretz escorregar ao sair de seu gol para raspar, presenteando o jogador emprestado do Aston Villa com uma rede vazia para reduzir pela metade o déficit.
Os torcedores da casa estavam entusiasmados e o North Finish deu uma boa conta de si mesmo, mas marcou o terceiro aos 92 minutos, quando Larin acertou um cruzamento perverso do também substituto Samuel Edozie para a rede à queima-roupa.
Primeira mão das meias-finais do play-off
- Hull x Millwall – sexta-feira, 8 de maio, início às 20h
- Middlesbrough x Southampton – sábado, 9 de maio, início às 12h30
Segunda mão das meias-finais do play-off
- Milwall x Hull – segunda-feira, 11 de maio, 20h
- Southampton x Middlesbrough – terça-feira, 12 de maio, às 20h
Last do play-off
- Sábado, 23 de maio, Estádio de Wembley
Os gerentes
Paul Heckingbottom de Preston:
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Tonda Eckert, do Southampton:
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