Dr Jessica Hammond-Graf é presidente e diretora esportiva da Rugby de elite femininoa competição semiprofissional da união de rugby dos EUA que inicia sua segunda temporada no sábado em Massachusetts e Illinois. Como a maioria dos americanos, ela não cresceu com o jogo.
Criança do Exército, ela passava muito tempo jogando futebol. No início dos anos 90, na Universidade de Connecticut, ela fez um teste de bola redonda e depois jogou Final Frisbee. Então, num dia fatídico, uma mulher no seu andar disse: “Ei, você deveria experimentar rugby, okay?” Hammond-Graf concordou, então começou seu primeiro jogo no meio-campo, responsável por dirigir um time.
“Alguém estava passando por mim e disse: ‘Para onde devo ir?’ E eu pensei, ‘Eu nem sei onde deveria estar. Então, vamos descobrir isso, certo?’”
Na América, sempre foi assim. Apresentações profundas podem ser desafiadoras, beirando o terror, mas também podem ser extremamente potentes, semeando o amor pelo jogo para o resto da vida. Os tempos mudam, os jogadores consideram o jogo mais jovem e o WER tem uma abordagem totalmente mais profissional do que o rugby universitário dos anos 90 jamais poderia ter sido. Mas tendo começado a partir da fundação da Premier League Feminina amadora, e operando em meio a todas as desvantagens que afligem o esporte feminino, a nova liga ainda precisa ser descartada para cada jarda conquistada.
A carreira de Hammond-Graf no rugby acompanhou sua carreira profissional nos corredores do ensino superior: como treinador na Temple College, na Filadélfia; tempo de jogo em Louisiana para o New Orleans Half-Moons, enquanto estava em Tulane; rugby regional, representando o Ocidente; Seleção de sete dos US Eagles, levando a experiências memoráveis na Nova Zelândia e Fiji; jogando em casa pelo DC Furies e NOVA, na Virgínia; treinando com a Academia Naval dos EUA e mulheres de Chesapeake. Mas quando o WER apareceu, em 2022, perto da premiação da Copa do Mundo feminina sediada nos EUA em 2033, ela realmente se afastou.
“Minha formação profissional foi no atletismo universitário”, disse Hammond-Graf. O rugby “period uma coisa pela qual eu period apaixonada, mas não tinha um papel ativo no rugby na época. Então, no outono de 2022, após a temporada da WPL, a liderança da liga e as jogadoras se reuniram e reconheceram que havia uma oportunidade de mudança e queriam elevar o rugby. E então eu e um grupo de outras mulheres nos sentamos como a primeira diretoria externa. Então, na verdade, tratava-se de pegar isso e seguir em frente, e então lançar o WER, e senti que minha experiência em o atletismo universitário poderia ajudar a orientar e moldar a direção da liga, como iríamos conduzir nossos negócios.
A missão, disse Hammond-Graf, period simplesmente “elevar nosso jogo. Precisávamos evoluir a partir da base. A liderança na época period ótima, mas é muito difícil ser uma organização liderada por jogadores. Queríamos realmente elevar isso para os jogadores e para o rugby em geral, e realmente mudar o cenário do rugby feminino nos EUA”.
“Sabemos que haverá muitos olhares para o rugby já em 2028 com as Olimpíadas [in Los Angeles] e as Copas do Mundo subsequentes [the men’s event being hosted in 2031]. E então esta foi a oportunidade de trazer pessoas, de ajudar a construir uma base de fãs, de criar esse caminho. Realmente, pensar nisso sob as lentes dos negócios, daquelas lentes comerciais. Como podemos levar isso do ambiente common para um ambiente profissional?”
A primeira temporada começou em março passado. Na Califórnia, Colorado, Chicago, Minneapolis-St Paul, Boston e Nova York, seis equipes começaram a trabalhar, resultando em um campeonato inaugural para o Denver Onyx, com uma série de lições aprendidas.
“Certamente não é fácil”, disse Hammond-Graf. “Há muitas horas de atraso para realmente podermos colocar as coisas em movimento. Por exemplo, acho que no próximo ano, ou quando considerarmos nossas equipes de expansão, teremos os locais antes de anunciarmos os locais.
“Proteger os locais provavelmente foi a coisa mais difícil que tivemos que fazer, e dimensionar os locais também. Falamos sobre elevação. Você não quer mais brincar apenas nos parques e campos recreativos. Todos nós já fizemos isso e agora somos mulheres jogando em estádios. Mas não precisamos de estádios com 20.000 lugares para capturar um público. Portanto, encontrar os locais certos provavelmente foi a coisa mais difícil. Este ano, mudamos para dois novos locais. Os Bay Breakers estão abrindo no Coronary heart Well being Park em Sacramento, que sabemos ser um ótimo campo de rugby. [against New Zealand]. E também mudamos em Chicago para a Universidade Beneditina, que concede acesso a um ambiente de treinamento de nível superior.”
A segunda temporada traz novos investidores incluindo a cantora vencedora do Grammy Meghan Trainor anunciado com alarde apropriado esta semana. Também traz novos desafios, incluindo a controvérsia sobre uma mudança nas regras do rugby dos EUA em relação às jogadoras trans no rugby feminino, ditada pelo standing olímpico do esporte e pela pressão do governo federal e com a qual o WER tem disse “não concorda”, acrescentando que “trabalhará ativamente para garantir a inclusão dentro e fora do campo”.
De volta ao campo, o elenco dos US Eagles para a recente série Pacific 4, incluindo aquele jogo contra os Black Ferns, continha cinco jogadores do WER. Muitas das principais jogadoras americanas ganham a vida na Inglaterra, no Rugby Feminino da Premiership, mas as jogadoras do WER prosperam em outros lugares, inclusive no circuito mundial de sete. Hammond-Graf aponta tais façanhas de Tahna Wilfley filha do ex-meio-piloto dos US Eagles Hyperlink Wilfley e um destaque do WER com Denver no ano passado. Os Eagles também contratam vários jogadores que ainda estão na faculdade em tempo integral, um conjunto de talentos que os líderes do WER certamente conhecem.
Hammond-Graf trabalha com o diretor de rugby do WER, o grande defensor dos Eagles, Jamie Burkepara “garantir que estamos lançando uma rede ampla, especialmente durante o período de declaração que aconteceu no outono passado. Uma das coisas que foi importante para nós é eliminar barreiras para fazer testes para o WER. É por isso que no momento não temos combinações. Sabemos que há muitas pessoas com muitas habilidades no rugby que podem se mudar e, por isso, estamos lançando essa rede ampla para trazer as pessoas e dar-lhes a oportunidade de participar. Nossos treinadores no ano passado fizeram algumas aferições viagens para ver talentos nas fileiras da faculdade.
Há continuidade no treinamento, cinco das seis equipes iniciando a segunda temporada com os treinadores que iniciaram a primeira temporada. Em Chicago, Kristin Zdanczewicz assumiu o comando no meio dessa corrida.
O Chicago period um retardatário notável na época, sem vencer em 10 jogos, enquanto o Denver venceu nove de 10 antes de derrotar o New York Exiles por 53 a 13 para vencer a Legacy Cup. Hammond-Graf gostaria de ver uma maior paridade, em parte porque “sabemos que os fãs ficarão por perto para jogos emocionantes. Os treinadores querem grandes oscilações, certo? Isso lhes dá um pouco de espaço para respirar. Mas com jogos apertados, as pessoas continuam envolvidas. Todos nós já vimos aqueles Tremendous Bowls que são arrasadores. Acabamos desligá-los. Então, queremos ter certeza de que temos a base de jogadores para nos acompanhar enquanto buscamos expandir.”
Esse é o plano: mais equipes, empregando mais mulheres, especialmente em áreas “que ainda não exploramos. Eu brinco que agora, tudo está acima da linha Mason-Dixon. Há muito rugby acontecendo em DC, na Carolina do Norte, em San Diego e na área de Los Angeles. Então, ainda há focos para explorarmos, e há muitos talentos que, por qualquer motivo, não podem jogar no WER agora. Então, sabemos que haverá algum bom movimento está chegando.”
O USA Rugby e o World Rugby esperam que seja esse o caso, à medida que a Copa do Mundo se aproxima e os Eagles buscam cumprir a promessa mostrada este mês na vitória sobre a Austrália e, em alguns lugares, nas derrotas para o Canadá e a Nova Zelândia.
Hammond-Graf participou recentemente do Senior Day em Dartmouth, em New Hampshire, há muito uma potência universitária feminina.
“Quando eles anunciaram: ‘Fulano está se formando e seus planos são blá, blá, blá’, alguém disse que seu plano period jogar rugby profissional. Isso simplesmente fez meu coração inchar – seja nos EUA ou no exterior, esse desejo, esse reconhecimento de que isso é possível agora. Isso é algo que os jovens jogadores podem ver como um caminho a seguir.”
