ST. PAUL, Minnesota – Há duas coisas que Brock Faber não sabia sobre Quinn Hughes até começar a tocar com ele.
“Primeiro, quão bom ele é”, disse Faber sobre seu parceiro de defesa no Minnesota Wild. “Tipo, você nem percebe o quão bom ele é até jogar com ele, e então você percebe o quanto ele realmente muda a dinâmica de um time, o quanto ele assume o controle do jogo todas as noites.
“E então, o quão competitivo ele é. Ele quer o disco em seu taco o tempo todo. Ele quer fazer a diferença. Ele quer competir, quer vencer. Ele vai 110 por cento toda vez que pisa no gelo, o que é… é incrível. Sua motivação inside e vontade de vencer e ser melhor a cada dia é algo como eu nunca vi.”
Desde o momento em que Hughes chegou à Nationwide Hockey League em 2019 e competiu com Cale Makar pelo Troféu Calder, iniciando uma rivalidade que esperamos que dure mais uma década, suas habilidades de patinação e passe de classe mundial eram óbvias.
Mas a competitividade da Hughes, aquela motivação que Faber nunca tinha visto, é o que sempre foi mais difícil de avaliar.
Hughes é pequeno demais para acertar alguém, raramente se envolve em scrums, vê fantasmas no banco enquanto olha para frente, sem emoção, entre os turnos, e sorri com a mesma frequência que Darth Vader ou Connor McDavid.
Às vezes, você tem que esperar pelo jogo da medalha de ouro nas Olimpíadas ou pela vitória remaining do Wild’s Sport 6 contra o Dallas Stars na última série para ter uma medida evidente da competitividade de Hughes. Ou talvez o jogo em casa imperdível do Minnesota no sábado contra Makar e o Colorado Avalanche, que liderou a segunda rodada da série da Stanley Cup por 2 a 0 e acertou Hughes algumas vezes durante a vitória por 5 a 2 na terça-feira em Denver.
“Sinto que temos um time muito bom aqui, então… seria difícil se não jogássemos da maneira que queremos e perdêssemos”, disse Hughes na sexta-feira sobre a sequência dos playoffs do Wild. “Você diria, ‘Caramba, period um bom time e poderíamos ter feito alguma coisa.’ Você sabe, se perdermos para o Colorado e jogarmos muito bem, é o que acontece e você tira o chapéu. Acho que posso viver com isso. Mas seria bom dar-lhes um empurrão aqui.”
Em outras palavras, o Wild ainda não jogou da maneira que pode nesta série – não jogou como fez nos últimos três jogos contra o Dallas na primeira rodada.
Talvez eles não possam. Minnesota sentiu muita falta do defensor lesionado Jonas Brodin e do centro Joel Eriksson Ek, cujo retorno unilateral aos treinos na sexta-feira – e a insistência do técnico do Wild, John Hynes, de que Eriksson Ek poderia jogar o jogo 3 – com certeza parecia um estratagema. Veremos.
Mas o Wild tem feito gols em occasions especiais, não ditou o jogo com seu jogo pesado e físico e está sendo derrotado.
Hughes, no entanto, tem jogado o melhor hóquei de sua vida durante esses playoffs, o que o leva à segunda rodada apenas pela segunda vez, depois de perder o jogo 7 com o Vancouver Canucks contra o McDavid’s Oilers há dois anos.
“Quero dizer, você é um pouco mais velho, um pouco mais experiente do que ver pela primeira vez”, disse Hughes, 26, à Sportsnet após o treino de sexta-feira. “Não sei, só estou entendendo um pouco melhor as coisas. Obviamente, tive as Olimpíadas em fevereiro, então já joguei em alguns grandes momentos e me sinto confortável.
“Eu realmente não olho para o passado, tipo, ‘isso é o que aprendi e agora vou aplicar.’ Estou sempre tentando o meu melhor. Talvez eu aborde (hóquei nos playoffs) um pouco mais agressivamente, ataque mais e não pense apenas em ficar na defensiva e seguro. Isso provavelmente faz uma pequena diferença.”
E este foi seu melhor hóquei nos playoffs?
“Sim, com certeza”, disse ele. “Perdendo por 2 a 1 (contra o Dallas), senti que precisávamos vencer a série, obviamente, e sabia que teria que ser uma grande parte disso. Então, estava apenas tentando elevar meu jogo.”
Caso você não tenha ouvido falar, os Canucks encontraram alguns problemas após a sequência dos playoffs de 2024 e trocaram Hughes pelo Wild em dezembro por um resgate de quatro peças que o gerente geral do Minnesota, Invoice Guerin, pagou alegremente para adquirir um defensor verdadeiramente revolucionário.
Na manhã de sexta-feira, Hughes co-liderou a NHL nos playoffs marcando 11 pontos em oito jogos, um à frente de outros cinco, incluindo MacKinnon, que jogou duas partidas a menos porque o Avalanche precisou de apenas seis jogos para chegar a seis vitórias.
O Wild tem estado quase dominante em cinco contra cinco com Hughes, superando os adversários por 13-4. Sem ele no gelo, Minnesota foi derrotado por 9-8. Sua parcela de arremessos com Hughes é de 56,7 por cento, 41,7 quando ele está no banco.
Hughes e Faber, é claro, fizeram parte do time americano que derrotou MacKinnon e Makar e o Workforce Canada na disputa pela medalha de ouro em Milão.
Hughes sempre se comparou aos melhores jogadores do mundo.
“Quer dizer, para mim isso é divertido”, disse ele na sexta-feira sobre enfrentar novamente MacKinnon e Makar. “Estou animado com isso, quero isso. Acho que no jogo 1 me senti muito bem. No jogo 2, estava um pouco cansado, então esta pequena pausa (de três dias) aqui foi boa. Devo poder voltar ao jogo amanhã. Mas eles farão ótimas jogadas. Eles são inteligentes, são competitivos e, sim, vai ser uma série muito difícil.
“Acho que eles são um time inacreditável. Eles foram o melhor time da liga na temporada common. Então, quero dizer, se você quiser se desafiar, provavelmente este é o time. Eu sei que há muitas pessoas dizendo, tipo, ‘isso não deveria ser apenas uma segunda rodada (série).’ Mas teríamos que passar por eles em algum momento. Temos que vencer amanhã; é só nisso que temos que nos concentrar.”
Sobre Makar, Hughes disse: “A verdade é que não se trata de mim ou dele. Ele quer vencer assim como eu quero vencer. E quem vencer vai para as finais da conferência e você terá uma grande likelihood de ganhar uma Copa. É disso que se trata. Mas eu quero o desafio, gosto de jogar contra Cale? Sim. Acho divertido vê-lo, divertido jogar contra ele. Ele é um excelente jogador e vamos ter que ser muito afiados em ele.”
Há muita pressão sobre o Wild e, especialmente, sobre Hughes, cuja aquisição foi especificamente destinada a ajudar o Minnesota a superar Dallas e Colorado nos playoffs.
Ele custou a Guerin quatro ativos: o prospecto da defesa de elite Zeev Buium, o pivô de segunda linha Marco Rossi, o ala Liam Ohgren de 22 anos e a escolha do Minnesota no primeiro turno em junho. O sucesso de bilheteria fez do Wild um candidato legítimo à Stanley Cup e levou os Canucks a uma reconstrução.
É importante lembrar que Hughes, como a maioria dos jogadores de Minnesota, nunca passou da segunda rodada dos playoffs. O Avalanche venceu a Stanley Cup em 2022. MacKinnon registrou 101 jogos dos playoffs da NHL, Makar 85. Hughes jogou em 38, e 17 deles estavam na bolha synthetic dos playoffs em 2020.
“Muitas pessoas não tiveram as experiências que tive”, disse ele. “Quero dizer, mesmo que os caras tenham jogado 800 ou 900 partidas, eles não disputaram as Olimpíadas ou, honestamente, sofreram as pressões com as quais enfrentei. Nem todo mundo foi capitão no mercado canadense quando period jovem. Eu fiz 500 partidas este ano, então sinto que estou no caminho certo. Mas obviamente você nunca para de aprender. O jogo está sempre lhe ensinando lições.
“Sinto que estou confortável com quem sou como jogador e sei o que posso trazer. Então, não sinto muita pressão nesse sentido. Mas obviamente, você sabe, eu amo os caras aqui, amo o Billy, amo a comissão técnica, e só quero continuar jogando. Não quero que isso pare. E um pouco, obviamente, eles fizeram a troca e você quer ter certeza de que vale a pena. Estamos tentando vencer. É por isso que (Guerin) fez isso. primeiro spherical. Agora, obviamente, estamos em uma briga aqui, então eu só quero continuar.”
