Eles têm uma base de fãs apaixonada, jogos com grande público e desempenhos estelares em campo – mas o futuro do Vancouver Whitecaps na cidade está em perigo.
Enquanto um grupo de investidores apresenta uma oferta formal à Main League Soccer para comprar e transferir o clube para Las Vegas, a administração do Whitecaps afirma que “não há oferta viável” de um comprador que manteria o time em Vancouver.
O problema certamente não está em campo ou entre os torcedores.
Maayan Zilbershtein foi um dos cerca de três dezenas de torcedores que se reuniram na quinta-feira no Centro de Convenções de Vancouver, onde o Congresso da FIFA foi realizado.
O protesto – realizado pouco antes da notícia da candidatura a Las Vegas liderada pelo empresário Grant Gustavson – viu torcedores brandirem cartazes “Salvem os bonés” e cantarem cânticos do clube enquanto usavam as cores azul e branco do time.
Zilbershtein, morador de Vancouver, disse que viajou pela América do Norte para apoiar o time em cidades como Miami e San Diego.
“Não quero perder esse senso de comunidade e apenas a capacidade de apoiar uma equipe como essa”, disse ele.
Kamran Eshghi, professor associado da escola de administração esportiva da Universidade Laurentian em Sudbury, Ontário, disse que os proprietários provavelmente acham que o time pode conseguir um acordo melhor em outra cidade que permitiria aos compradores manter os lucros do estádio com coisas como vendas de alimentos e bebidas.
“Eles não têm controle sobre tantas coisas que acontecem dentro do estádio”, disse Eshghi.
Ele acrescentou que o BC Place não foi projetado apenas para futebol, e a Main League Soccer prefere que seus jogos sejam realizados em estádios específicos de futebol, onde não precisam competir por agendamento ou receita.
Embora os detalhes da oferta de Gustavson não sejam públicos, Eshghi disse que Las Vegas poderia oferecer mais oportunidades, como subsídios financeiros, que tornam a mudança mais atraente.
Os Whitecaps estão em segundo lugar na classificação da Conferência Oeste da Main League Soccer, têm um teto salarial baixo e desfrutam de um dos melhores recordes de público da liga.
Mas os proprietários da equipa procuram vender desde 2024, uma decisão que os proprietários consideram necessária devido aos desafios económicos que envolvem as receitas e o acesso aos estádios.
O ministro do Emprego da Colúmbia Britânica, Ravi Kahlon, enquadrou isso como uma forma de ganhar dinheiro em comentários aos repórteres na quinta-feira.
“Entendemos que o valor passou de US$ 35 milhões para perto de US$ 500 milhões, e eles veem uma oportunidade de lucrar com isso”, disse Kahlon sobre o atual grupo de proprietários de Vancouver, que inclui Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett e o ex-astro da NBA Steve Nash.
“Mas também acreditamos que a MLS deve aos torcedores de Vancouver fazer o que puderem para manter o time aqui.”
A equipe disse que, apesar do sucesso em campo, está na última posição do campeonato em receita.
O comissário da Main League Soccer, Don Garber, disse que o aluguel do clube no BC Place Stadium não period sustentável devido à receita restrita das vendas de alimentos e bebidas e à menor flexibilidade de agendamento.
A equipe assinou um memorando de entendimento com a cidade de Vancouver em dezembro sobre a exploração da possibilidade de um estádio, e concordou em um contrato de um ano com a PavCo, a corporação provincial da Coroa proprietária do BC Place, em fevereiro.
O CEO da Whitecaps, Axel Schuster, disse na época que o arrendamento não resolveria os problemas de viabilidade financeira da equipe a longo prazo.
Eshghi disse que, a menos que o time consiga um bom acordo da cidade ou província que lhes permita mais controle sobre as operações do estádio, a escrita pode estar na parede para o Vancouver Whitecaps.
“Os donos da liga e a MLS estarão por trás disso. Eles querem uma melhor avaliação, querem mais lucro, querem estádios específicos para futebol, querem ter melhor controle sobre a programação”, disse Eshghi.
“Acho que é muito, muito provável que o Vancouver Whitecaps se mude para outra cidade, infelizmente.”
Kahlon disse que os Whitecaps não apresentaram uma proposta para assumir o aluguel do BC Place, mas acrescentou que uma reunião entre Garber e o primeiro-ministro David Eby na quarta-feira resultou em um acordo para se reunirem novamente para encontrar uma maneira de a equipe permanecer em Vancouver.
A proposta de compra dos Whitecaps propõe a construção de um estádio de futebol com financiamento privado em Las Vegas, sem financiamento público.
Para os torcedores do Whitecaps, a mudança seria um golpe devastador.
Kaja Antic, uma fã de Langley que esteve no protesto, disse que Garber não parece apoiar totalmente o mercado canadense.
“Parece que ele está tentando empurrá-los para fora da porta”, disse ela.
Ela acrescentou que construiu muitas amizades excelentes durante os anos que acompanhou a equipe.
“Este time está aqui há 52 anos. É mais antigo que a própria liga MLS. Sinto que é um marco importante na história do esporte, do futebol e da história mundial do BC”, disse Antic.
