A decisão da Arábia Saudita de parar de financiar o LIV Golf após a temporada de 2026 levantou questões mais amplas sobre o futuro dos enormes gastos do reino no esporte international, mas os executivos do TKO Group Holdings insistiram que o UFC, a WWE e os eventos de boxe apoiados por parceiros sauditas continuarão como planejado.O Fundo de Investimento Público (PIF), o fundo soberano da Arábia Saudita, confirmou esta semana que não financiaria mais o LIV Golf além da próxima temporada, encerrando uma parceria que financiou a série de golfe separatista desde o seu lançamento em 2022. A decisão imediatamente despertou preocupação em vários esportes porque a Arábia Saudita gastou dezenas de bilhões de libras na última década estabelecendo-se como um centro esportivo international por meio de investimentos em futebol, boxe, Fórmula 1, tênis, corridas de cavalos e esportes de combate.Entre essas preocupações estava se as empresas ligadas a eventos apoiados pela Arábia Saudita, incluindo a TKO Group Holdings, poderiam enfrentar cortes de financiamento semelhantes.
O que é a TKO Group Holdings?
A TKO Group Holdings foi formada em setembro de 2023 depois que a Zuffa, controladora do UFC da Endeavor, se fundiu com a WWE para criar uma empresa combinada de esportes e entretenimento de capital aberto.O grupo agora possui o Final Combating Championship e a World Wrestling Leisure sob o mesmo guarda-chuva corporativo, embora ambas as marcas continuem operando separadamente.O portfólio mais amplo da TKO também inclui a Skilled Bull Riders, a empresa de hospitalidade On Location, a agência de advertising and marketing esportivo IMG e a recém-lançada bandeira Zuffa Boxing, que está sendo posicionada como a entrada da empresa nas principais promoções internacionais de boxe.A Arábia Saudita tornou-se cada vez mais importante para o TKO através dos principais playing cards do UFC, eventos premium ao vivo da WWE e do recém-lançado banner Zuffa Boxing.
Mark Shapiro diz que o compromisso saudita com o UFC e a WWE é “inabalável”
Falando durante a teleconferência de resultados do TKO no primeiro trimestre do ano fiscal de 26, o presidente e COO da empresa, Mark Shapiro, abordou as especulações em torno dos investimentos esportivos da Arábia Saudita após a decisão do LIV Golf, enquanto a própria empresa relatou outro forte trimestre financeiro nas operações da WWE e do UFC.“Quero abordar a atividade no Médio Oriente e nos mercados vizinhos”, disse Shapiro.“Em primeiro lugar, estamos avançando firmemente com nossos eventos programados. O UFC retorna ao Azerbaijão com o Struggle Night time Baku no dia 27 de junho. Naquela mesma noite, a WWE hospeda o Night time of Champions de Riad, na Arábia Saudita.“Esta dupla histórica reflete o compromisso de nossos parceiros e de nós mesmos em levar eventos de classe mundial aos fãs de toda a região, apesar de um ambiente desafiador.”
Mark Shapiro, Dana White (fonte da imagem: Getty)
Shapiro então abordou diretamente as preocupações criadas pela retirada do PIF do financiamento do LIV Golf.“Acrescentaria que, apesar da PIF ter retirado o financiamento do LIV Golf, os nossos parceiros na Arábia Saudita confirmaram que este não será o caso com o TKO. O seu compromisso com as nossas propriedades em 2026 e além é inabalável.“Depois destes dois eventos, esperamos que o restante dos nossos eventos de 2026 no Médio Oriente, compreendendo seis eventos, ocorra conforme planeado. A procura é actual, os nossos parceiros estão empenhados e estamos a apoiar-nos.”A TKO informou que a WWE gerou US$ 475,7 milhões em receitas, juntamente com US$ 256,1 milhões em EBITDA ajustado durante o primeiro trimestre do ano fiscal de 2026, com o lado do wrestling do negócio impulsionado por um aumento de 62 por cento nas receitas de eventos ao vivo. Enquanto isso, o UFC gerou US$ 401,2 milhões em receita e US$ 254,5 milhões em EBITDA ajustado, ajudado em parte por um aumento de US$ 51,2 milhões em direitos de mídia, produção e receita de conteúdo.
Por que a Arábia Saudita retirou financiamento do LIV Golf
O LIV Golf foi lançado em 2022 como uma liga rival do PGA Tour e foi fortemente financiado pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, que supostamente investiu mais de US$ 5 bilhões no projeto.Enormes bônus de assinatura foram pagos a jogadores como Phil Mickelson, Dustin Johnson e Brooks Koepka, em um esforço para estabelecer rapidamente a liga.Mas, apesar desses investimentos, o LIV Golf continuou a gerar enormes perdas financeiras. A incerteza em torno do futuro da liga levou até mesmo jogadores como Bryson DeChambeau a discutir publicamente formas alternativas de transmissão dos eventos caso o projeto fracassasse.
ARQUIVO – Uma visão geral do mastro da bandeira do 18º buraco durante a primeira rodada do LIV Golf Jeddah no Royal Greens Golf & Nation Membership, sexta-feira, 1º de março de 2024 na Cidade Econômica King Abdullah, Arábia Saudita. (Matthew Harris/LIV Golf through AP, arquivo)
Na sua declaração confirmando a retirada, a PIF afirmou: “O investimento substancial necessário…não é mais consistente com a fase precise da estratégia de investimento da PIF. Esta decisão foi tomada à luz das prioridades de investimento do PIF e da atual macrodinâmica.”No entanto, o fundo insistiu que continua comprometido com o desporto em geral.“O PIF continua empenhado em mobilizar capital internacionalmente em linha com a sua estratégia de investimento, incluindo os seus substanciais investimentos actuais e futuros em vários desportos como sector prioritário.”
Preocupações mais amplas em torno dos gastos esportivos da Arábia Saudita
A decisão do LIV Golf não surgiu isoladamente. De acordo com relatórios citados pela BBC Sport no início deste ano, já havia sinais de uma mudança estratégica mais ampla no planeamento de investimentos da Arábia Saudita, com uma fonte a afirmar que “tudo no mundo PIF” estava sob séria revisão no closing do ano passado.Essa reavaliação teria seguido um défice orçamental de 73 mil milhões de dólares causado pelo aumento dos gastos e pela redução das receitas petrolíferas.Vários acontecimentos alimentaram a especulação de que a Arábia Saudita estava a começar a reduzir ou a reconsiderar certos investimentos desportivos.Os Jogos Asiáticos de Inverno de 2029 na Arábia Saudita foram adiados indefinidamente, enquanto as finais do WTA no tênis feminino devem deixar o país depois que um acordo de sede de três anos não foi prorrogado.A PIF também vendeu 70 por cento de sua participação no Al Hilal, time da Saudi Professional League, para a Kingdom Holding Firm no início deste ano.O Saudi Arabian Snooker Masters foi cancelado apenas dois anos após o início de um acordo planejado de 10 anos, e os relatórios também sugeriram que o país havia abandonado os planos de concorrer à Copa do Mundo de Rúgbi de 2035.No entanto, a Arábia Saudita continua profundamente envolvida em vários desportos. O fundo ainda apoia o Newcastle United, clube da Premier League, enquanto os clubes sauditas Al Nassr, Al Ittihad e Al Ahli continuam a operar com grande apoio financeiro ligado ao Estado.O país também gastou muito para trazer estrelas como Cristiano Ronaldo para a Saudi Professional League.
Arábia Saudita ainda se prepara para a Copa do Mundo FIFA de 2034
Grande parte da estratégia desportiva de longo prazo da Arábia Saudita continua ligada ao programa Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que visa modernizar e diversificar a economia do reino para além do petróleo, através do turismo, do entretenimento e do investimento internacional.O maior projeto dentro dessa estratégia é a Copa do Mundo FIFA de 2034, que a Arábia Saudita deverá sediar.Prevê-se que os preparativos para o torneio exijam enormes gastos em infra-estruturas ao longo dos próximos oito anos, incluindo a construção de estádios, a expansão dos transportes e projectos mais amplos de desenvolvimento urbano.Vistas nesse contexto, as enormes perdas contínuas do LIV Golf tornaram-se cada vez mais difíceis para a PIF justificar internamente, em comparação com projetos considerados como produzindo retornos mais fortes a longo prazo ou maior valor geopolítico.Por enquanto, porém, os executivos da TKO insistem que o apoio da Arábia Saudita ao UFC, WWE e aos desportos de combate permanece totalmente intacto, apesar do crescente escrutínio em torno dos investimentos desportivos mais amplos do reino.
