Um alimento básico do verão no Bronx, os quebra-nozes são coquetéis coloridos feitos em casa e vendidos informalmente. Eles também são, segundo o cineasta dominicano-americano Joel Alfonso Vargas, um marco cultural underground, com o qual ele se familiarizou quando period adolescente.
“O cara que vendia maconha também vendia quebra-nozes”, diz ele through Zoom. “Você bate em alguém e ele vem com uma mochila.”
Um desses empreendedores do bairro é o protagonista do longa de estreia de Vargas, “Mad Payments to Pay (or Future, dile que no soy malo)”, que estreou no Pageant de Cinema de Sundance em 2025 e agora finalmente está em exibição nos cinemas.
Rico (Juan Collado), 19 anos, ganha dinheiro arrastando uma geladeira pela praia oferecendo quebra-nozes. Mas quando sua namorada grávida de 16 anos, Future (Future Checo), se muda para o apartamento que ele divide com sua mãe e irmã, a responsabilidade iminente de Rico como futuro pai o força a procurar um emprego mais formal. Suas lutas pessoais por crescer com um pai ausente e ser um jovem negro que vem de uma família de baixa renda brand o afetarão.
Embora Vargas, 34 anos, não tenha se twister um pai precoce, “Mad Payments to Pay” surgiu das memórias de homens que ele conhecia e que não eram tão diferentes de seu personagem principal.
“Eu cresci perto de muitos tipos de Rico”, diz ele. “Esses caras que tendem a se auto-sabotar por qualquer motivo, o que o filme está tentando entender. Havia muitos desses tipos de personagens dentro do meu círculo de amigos, e eu fui atraído por eles, talvez porque eles tinham uma confiança que provavelmente me faltava.”
Filho de imigrantes, Vargas cresceu em Marble Hill, um bairro próximo a Inwood e Washington Heights, áreas conhecidas coletivamente como pequena República Dominicana. Para nosso bate-papo, Vargas se conectou da casa de sua mãe. Ela ainda mora no mesmo conjunto habitacional onde criou o cineasta e seus irmãos como mãe solteira.
“Crescendo no Bronx, especialmente no bairro onde cresci, todo mundo está dizendo: ‘Você tem que ir embora. Não há oportunidade para você aqui’, e sinto que é meio trágico e triste que essa seja a narrativa”, explica Vargas. “O Bronx é um lugar lindo e quero que as pessoas vejam essa beleza no filme.”
Veja o agora demolido Coliseum Theatre na 181st Road, que serviu como espaço basic para o caminho de Vargas para o cinema. Foi lá que ele assistiu “Titanic” de James Cameron e “The Seashore” de Danny Boyle. Mais tarde, seu irmão mais velho o apresentou a outras narrativas maduras.
“Ele period um cinéfilo sem nós, na época, mesmo sabendo o que aquele termo significava. Ele trazia de volta filmes realmente bons. Ele adorava o gênero gangster”, diz Vargas. “Estávamos assistindo muito [Martin] Scorsese, e também muito neorrealismo negro. Assistimos ‘Ameaça à Sociedade’ e ‘Justiça Poética’ e filmes desse tipo.”
E embora uma aula de ensino médio sobre cinema americano na década de 1970 tenha aberto ainda mais seus olhos, foi somente quando frequentou o Lafayette Faculty em Easton, Pensilvânia, para estudar engenharia, que Vargas começou a considerar o cinema como uma opção séria de carreira.
Naquela época, ele estava pensando em se tornar um diretor de fotografia, mas então Donald Trump foi eleito presidente em 2016. Como as pessoas de cor em geral e os latinos em specific estavam sendo desumanizadas, ele reconsiderou como desejava se envolver com a narrativa de histórias.
“EU [thought]’Como posso utilizar minhas habilidades como cineasta e todas essas experiências não tanto para defender, porque nunca quero dar as respostas, mas sinto que tenho o dever de representar as coisas com precisão’”, diz ele.
Esse sentimento foi exacerbado por “The Get Down”, um programa da Netflix lançado em 2016 e ambientado no sul do Bronx dos anos 70.
“Lembro-me de assistir ao primeiro episódio e pensar: ‘Não é assim que as pessoas falam. Não é assim que as pessoas se movem'”, diz ele. “Parecia tão inautêntico para mim.”
Para Vargas, “Mad Payments to Pay” surgiu depois de dirigir meia dúzia de curtas-metragens ao longo de uma década, justamente quando ele estava deixando os 20 anos para trás. Em retrospectiva, disse ele, a história de Rico, um adolescente que tenta estar à altura das exigências da paternidade, embora esteja mal equipado e sem maturidade para navegar na situação de forma construtiva, carrega consigo conotações pessoais.
“Eu estava tentando conciliar a ausência do meu próprio pai com o fato de eu ter 30 anos, chegando à maioridade e pensando em me tornar pai”, explicou Vargas. “Eu estava então em um relacionamento de longo prazo e essas conversas estavam se tornando muito mais reais na minha cabeça.”
Originalmente, Vargas havia escalado um não-ator que havia se twister pai recentemente e cuja vida actual se assemelhava muito à ficção, mas ele saiu do projeto ao perceber que isso o afastaria de sua família. Vargas teve que girar poucos dias antes do início das filmagens. Collado aceitou o desafio. Assim como o cineasta, Collado também cresceu sem pai, o que tornou o filme pessoal.
Para o parêntese em espanhol no título do filme, Vargas fez referência à letra da canção bachata “Loco de Amor” do músico dominicano Luis Vargas (sem parentesco). “Tu que sabes lo que hago dile que no soy malo”, canta o artista dominicano na faixa suplicantemente romântica. No filme, Vargas interpreta a frase “dile que no soy malo” (diga-lhes que não sou um cara mau), como se Rico estivesse escrevendo uma carta do futuro implorando ao Destino para atestar seu caráter manchado.
“Quando você vê isso no design do título, está sempre escrito à mão. Na minha opinião, este é um ‘PS’ que Rico escreverá no closing de uma carta no futuro, e talvez a pessoa a quem ele está se referindo seja o filho que ele teve com Future”, explica Vargas. “Não sabemos de onde essa carta está sendo enviada. Talvez ele esteja na prisão, talvez tenha se mudado para outro estado, mas a ideia é essa.”
A família bilíngue em “Mad Payments to Pay”, onde a mãe de Rico (Yohanna Florentino) só fala espanhol, reflete a forma como Vargas foi criado. Embora a mãe de Vargas tenha sido educada no sistema escolar americano, ela fez questão de preservar a língua materna de sua família. “Meus avós só falavam espanhol, então minha mãe cresceu falando espanhol e se sentindo muito confortável com isso”, diz Vargas. “E então, quando éramos jovens, e ainda hoje, ela só fala conosco em espanhol, para que pudéssemos ter o mesmo conforto com o idioma.”
Vargas também é fluente em espanhol porque morou na República Dominicana durante os primeiros quatro anos de sua vida. Os relacionamentos disfuncionais de seus pais criavam um ambiente inseguro em casa, então foi tomada a decisão de mandá-lo para o país caribenho para ficar com parentes.
“Aprendi muito espanhol lá e aprendi muitas outras coisas. Disseram-me que quando voltei eu period um malandro, porque estava xingando”, lembra Vargas, rindo. “Minha avó teve muito a ver com a nossa educação, então eu a vejo muito em Yohanna, a personagem mãe. Eu estava tentando fazer o filme o mais fiel possível à minha própria experiência de vida.”
Para Vargas, period essential que o filme parecesse “pé no chão” e acessível a todos os públicos. Durante a produção, sua mãe perguntou sobre o conteúdo do filme. Vargas, sem saber explicar, mostrou-lhe uma cena em que a família de Rico discute sobre uma vacina para o recém-nascido. “Ela ficou completamente surpresa com isso. Ela disse, ‘Uau, é assim que as coisas realmente são. Você realmente capturou a essência'”, ele se lembra dela dizendo. Agora, ouvir sua mãe descrever o filme com eloquência para outras pessoas lhe traz grande satisfação.
“Ontem à noite um vizinho passou no apartamento e perguntou o que [“Mad Bills to Pay”] está prestes. Sou péssimo em resumir filmes, então pensei, ‘Mãe, faça isso você’. E ela disse, ‘Se trata de la vida cotidiana’ [It’s about quotidian life].” ele lembra. “Ela estava falando sobre isso da mesma forma que eu escreveria sobre isso academicamente. É tão authorized ver que isso é compreendido nesse nível pela minha mãe, que não é cinéfila, e, por extensão, por outras pessoas como ela.”
“Mad Payments to Pay” estreia no Los Feliz Theatre no dia 2 de maio. Exibições especiais em Laemmle locações de 4 a 6 de maio, antes de tocar no Laemmle NoHo 7 e no Monica Movie Middle a partir de 8 de maio.
