Duas semanas atrás, na véspera desta série de montanha-russa árdua e acirrada, Sidney Crosby sentou-se em sua barraca no centro de treinos dos Pittsburgh Penguins em Cranberry Township, Pensilvânia, e deixou claro as margens.
Entrando em uma luta de primeiro spherical contra um time do Philadelphia Flyers que lutou com unhas e dentes para chegar lá, subiu continuamente do porão aos holofotes, não haveria um caminho fácil pela frente para seus Pens. Eles teriam que ser perfeitos.
“Há tantos detalhes”, disse Crosby então, tentando destilar a névoa do caos pós-temporada em um resumo de alguns minutos. “Você não pode descansar pensando que fez algo ao longo da temporada. Você tem que ir lá e fazer isso todas as noites. E essas coisas que são importantes tendem a ser um pouco mais difíceis – é o jogo físico, finalizações, bloqueios, jogadas na parede, batalhas. Todas essas coisas se somam. É por isso que você as prega durante a temporada. Então, elas se tornam hábitos.
“Todas essas coisas serão importantes. Essas coisas farão a diferença entre ganhar e perder.”
Dezoito períodos de hóquei depois, os Penguins e Flyers se viram presos em uma situação difícil na noite de quarta-feira na Filadélfia, uma prorrogação de tudo ou nada que enviaria esta série de volta a Pittsburgh para o jogo 7 – humilhando os jovens Flyers depois de terem conquistado o ouro com uma vantagem de 3 a 0 na primeira metade desta série – ou mandaria os Penguins para casa de mãos vazias.
No ultimate, tudo se resumiu aos detalhes. Um disco gelado, um confronto perdido, e Cam York saiu parado no ponto com espaço suficiente para conectar um pulso no trânsito, passando por Arturs Silovs com tela e entrando na parte de trás da jaula dos Penguins.
“É lamentável”, disse Crosby à mídia reunida na Filadélfia após a vitória dos Flyers por 1 a 0. “Estávamos a um passo de voltar a Pittsburgh para o jogo 7. Às vezes, tudo se resume a rebotes. Colocar-se nessa posição é difícil, mas acho que todos acreditávamos que poderíamos sair dessa. E acho que nosso jogo mostrou isso. É uma pena que tenhamos ficado atrás no início da série.”
Os Penguins dominaram os Flyers durante grande parte da noite, superando os eventuais vencedores por 23 a 11 no terceiro período e na prorrogação. Eles tiveram uma série de probabilities perigosas sobre Dan Vladar, excelentes oportunidades para acabar com esta. Mas o goleiro tcheco, que foi o MVP dos Flyers durante toda a campanha, segurou a posição e conquistou seu segundo shutout na série para enviar Philly para a segunda rodada.
“Jogamos provavelmente o nosso melhor jogo da série”, disse o veterano Erik Karlsson à mídia após o jogo. “Eles dobraram, mas não quebraram, e é por isso que estão passando para o segundo turno. … Fizemos com que todos jogassem com todo o seu potencial durante todo o ano. Então, nesta época do ano, você vai precisar de um pouco mais, e infelizmente não conseguimos atingir esse nível.
“Simplesmente não conseguimos encontrar o equipamento further necessário nesta época do ano. Philly encontrou. Então, todo o crédito para eles.”
Para os Flyers, a vitória de quarta-feira parece um passo adequado para um grupo que vem provando que os que duvidam estão errados há quase dois meses, um grupo que parecia acabado ao sair das férias olímpicas, apenas para subir na classificação e voltar à dança.
Eles não olharam para trás desde então.
“Já faz muito tempo. Sei que houve muita frustração. Estou feliz pelos rapazes”, disse o técnico Rick Tocchet no pódio na quarta-feira. “Os Penguins – uma série incrível. Eles jogaram muito bem esta noite. Eles não iriam morrer, e eu pensei que nós aguentaríamos firme. Mas vencer isso, é enorme para os jovens. Jogar – 19, 20 anos – nesse tipo de ritmo, jogando contra Sidney Crosby, essa atmosfera, prorrogação. … Isso é um grande desenvolvimento para esses jovens. Para provar isso.
“Houve alguns momentos em que estávamos meio que nos drogando. Tenho 61 anos, então costumava assistir Muhammad Ali. Mas nós aguentamos firme. É isso que adoro na equipe, eles aguentaram firme. Eles são resilientes.”
Não há como exagerar o quão essential é esta etapa para um jovem time dos Flyers que deveria terminar no porão mais uma vez nesta temporada. Em vez disso, o time azarão da Broad Avenue segue para a segunda rodada, onde enfrentará o melhor da Conferência Leste, o Carolina Hurricanes.
Mas primeiro chega um momento para absorver o que foi alcançado aqui – a primeira vitória da franquia na série em meia década, conquistada contra um clube repleto de membros do Corridor da Fama e vencedores da Copa, conquistada após resistir a um ataque, com esses Pens passando de uma desvantagem de 3 a 0 para um gol fora do jogo 7.
“Eles tiveram seu quinhão de me derrotar ao longo dos anos”, disse Travis Konecny, da Filadélfia, um veterano de 10 anos nesta Batalha da Pensilvânia. “Então, contra o Pittsburgh, foi muito bom.”
Vladar, Silovs dão tudo em um jogo selvagem e de ida e volta 6
Foi uma noite excelente para os dois goleiros.
Vladar passou por uma fase difícil desde seu início dominante nos primeiros jogos desta série, com o jogador de 28 anos permitindo alguns gols particularmente lamentáveis nos jogos 4 e 5. Mas o forte dos Flyers encontrou o seu melhor novamente quando seu clube mais precisava, desviando todos os 42 chutes que os Penguins deram contra ele na quarta-feira.
“Eles pressionaram o jogo inteiro. Durante a prorrogação, três períodos. A quantidade de notas A e defesas à queima-roupa que ele fez foi uma loucura”, disse Jamie Drysdale sobre seu goleiro pós-jogo. “Incrível. Jogador importante. Ele foi inacreditável esta noite.”
“Você viu isso na prorrogação – foi tão indo e voltando, probabilities de nota A para ambos os lados”, acrescentou o herói do OT, Cam York. “Parecia que nada iria passar pelo Vladdy. Acho que todos nós sentimos isso. Sabíamos que só precisávamos de uma olhada decente.”
Do outro lado da folha, Arturs Silovs fez seu terceiro jogo consecutivo de destaque pelo Pittsburgh, parando 31 de 32, incluindo algumas rajadas tardias particularmente perigosas, antes de ser derrotado no chute de longa distância de York.
“Ele foi incrível”, disse o técnico Dan Muse à mídia após o jogo. “Quero dizer, apenas grandes defesas. Os dois jogadores jogaram muito bem esta noite. Você sabe, não é fácil ir e voltar a cada dois jogos.” [in the regular season] e então você faz um longo trecho, você não está jogando. Para ele entrar nesta série do jeito que entrou, não posso dizer o suficiente sobre ele. Ele é um grande competidor.”
“Não creio que se possa pedir mais”, acrescentou Karlsson. “Arty fez de tudo para nos dar an opportunity de vencer, marcando apenas um gol, e não conseguimos encontrar uma maneira de vencer o cara deles.”
À medida que a temporada de Pens chega ao fim, questões sobre o futuro das Três Grandes surgem
Fervendo abaixo da superfície para esta equipe dos Penguins em todas as séries, durante toda a temporada, estava a questão de como seria a vida após 2025-26 para o núcleo veterano de Pittsburgh – especialmente para Evgeni Malkin.
A lenda da franquia, que desempenhou um papel central na suspensão de três bandeiras da Stanley Cup em Pittsburgh, estava jogando a última temporada do contrato de quatro anos que assinou em 2022. Relatórios do início desta temporada sugeriam que os Penguins não ofereceriam um novo acordo a Malkin. Uma temporada excelente e uma pós-temporada forte podem ter mudado isso.
Mas o futuro de Malkin, Crosby e Kris Letang – que tocaram juntos um disco por duas décadas em preto e dourado – permanece obscuro.
“Honestamente, provavelmente é difícil colocar em palavras. É algo com o qual nos acostumamos”, disse Crosby sobre fazer parte do trio. “Eles são como uma família. Essa é a melhor maneira de descrever isso. Você sabe, tivemos algumas grandes vitórias, algumas derrotas difíceis como esta – no entanto, no ultimate das contas, já faz muito tempo que jogamos juntos, e estou muito grato pela oportunidade de poder jogar com eles por tanto tempo. Espero que possamos continuar.”
Muse teve sua primeira probability de trabalhar com os três futuros membros do Corridor da Fama nesta temporada. Ele os elogiou na noite de quarta-feira, quando a poeira baixou com a derrota do Pittsburgh no ultimate da temporada.
“Você sabe, você vê isso de longe, você ouve como as pessoas falam sobre esses três caras, antes de estar aqui. Então você vê isso em primeira mão e é simplesmente especial”, disse Muse. “Estar fazendo o que vêm fazendo há tanto tempo, em um nível tão alto, apenas continuando a ser capaz de elevar seus jogos – especialmente quando as coisas ficam difíceis, quando está no ultimate da temporada, seja lutando para garantir uma vaga nos playoffs, ou quando seu time precisa sair de um buraco durante a temporada common, ou nos playoffs – eles simplesmente continuam a se elevar, a encontrar níveis diferentes.
“Sinceramente, não acho que os três recebam crédito suficiente pelo fato de estarem fazendo isso juntos há tanto tempo. Quero dizer, isso nunca aconteceu antes nos esportes na América do Norte. E há uma razão para isso. Porque é ridiculamente difícil e é tão incomum. E são necessárias pessoas especiais para poder fazer isso.”
Por sua vez, Malkin reiterou repetidas vezes que espera permanecer no preto e no dourado.
“Espero que não acabe”, disse ele na semana passada, antes do Jogo 4, o primeiro ultimate potencial desta série. “Eu quero estar aqui. Quero fazer parte da equipe no próximo ano também. Quero me aposentar em Pittsburgh. Mas a escolha não é minha.”
Juventude dos Flyers e pontuação na linha azul são fundamentais para a vitória do jogo 6 no ultimate da série
Muito foi feito nesta série de inexperiência da Filadélfia, dos pontos de interrogação em torno do núcleo jovem do clube, de como eles poderiam navegar no tumulto da pós-temporada. Por um momento, parecia que o momento havia chegado até eles, os veteranos Pens recuando, evitando a eliminação duas vezes, mostrando sua mão firme enquanto escalavam a beira do penhasco.
Mas na noite de quarta-feira, com tudo em jogo, foi a juventude dos Flyers que garantiu a vitória para o clube.
Foi Porter Martone que ganhou impulso, inclinando o gelo a favor de Philly, com uma probability perigosa que quase encerrou o jogo minutos antes do verdadeiro vencedor. Foi Matvei Michkov – eliminado para o jogo 5, de volta à escalação para o jogo 6 – preparando o eventual argumento decisivo. E foi Cam York encerrando tudo com uma tacada de vitória, mandando seu clube para a segunda rodada.
“É a coisa mais louca de todas”, disse Drysdale sobre York, seu parceiro de linha azul. “Yorkie é o cara. Vladdy é o cara. Todo mundo matou, ficou junto. É uma loucura.”
“É especial”, disse York sobre seu vencedor. “Não posso dizer o suficiente sobre meus companheiros de equipe. A equipe técnica tem sido incrível comigo, apenas reafirmando a confiança. Os caras estão dando tudo de si nesta época do ano. O ano passado não foi do meu jeito, obviamente, mas eu queria ter um ano de recuperação. Sinto que fiz um ótimo trabalho nisso.”
O ataque da linha azul acabou sendo uma virada de jogo essential para Philly na primeira rodada. O clube viu cinco defensores diferentes marcando gols na série, com Travis Sanheim encaçapando dois e Rasmus Ristolainen, Nick Seeler, Drysdale e York marcando cada um.
Embora um desses objetivos sem dúvida reine acima dos demais.
“Yorkie estava para nascer”, disse Drysdale à mídia na noite de quarta-feira. “Ele é um garanhão. Ele tem jogado irrealmente todas as séries. Period a hora dele de brilhar, e cara, ele já brilhou.”
