CEO da ASML, Christophe Fouquet: Ninguém está vindo atrás de nós

Cada vez que utilizamos IA, estamos, de alguma forma, dependentes de uma empresa holandesa de 42 anos e 44.000 pessoas que gasta 4,5 mil milhões de euros todos os anos para desenvolver a sua tecnologia.

A ASML, com sede na Holanda, fabrica as máquinas que fabricam os chips que tornam a IA possível. Mais especificamente, torna as únicas máquinas no mundo capazes de imprimir padrões microscópicos em pastilhas de silício que definem os semicondutores mais avançados – um processo chamado litografia ultravioleta extrema, ou EUV. As máquinas são aproximadamente do tamanho de um ônibus escolar, levam meses para serem montadas, envolvem centenas de fornecedores e custam entre US$ 200 milhões e mais de US$ 400 milhões cada, dependendo da geração (preços que dão até mesmo aos ASML’s maiores clientes pausam ocasionalmente).

Esse monopólio fez da ASML a empresa mais valiosa da Europa, valendo mais de 530 mil milhões de dólares. E com as quatro maiores empresas tecnológicas americanas – Microsoft, Meta, Amazon e Google – a comprometerem mais de 600 mil milhões de dólares em gastos com infra-estruturas de IA só este ano, a procura por máquinas ASML aumentou ao ponto de a empresa dizer abertamente que o mundo não terá chips suficientes durante anos.

Toda essa demanda também fez da ASML um alvo. A Substrate, uma startup de São Francisco fundada por um protegido de Peter Thiel, arrecadou mais de US$ 100 milhões e foi avaliada em mais de US$ 1 bilhão com a alegação de que poderia construir uma máquina de litografia rival. Separadamente, houve relatos de que ex-engenheiros ASML na China parcialmente engenharia reversa da tecnologiauma perspectiva com enormes implicações geopolíticas.

Christophe Fouquet, que se tornou CEO da ASML em 2024 depois de mais de uma década na empresa, sentou-se com este editor no terraço da cobertura de seu resort em Beverly Hills na manhã de terça-feira, antes de sua aparição na Conferência World do Milken Institute. Vestido com terno azul e camisa branca, ele estava tranquilo —mesmo quando a conversa se voltava para os rivais.

Esta entrevista foi levemente editada para maior extensão e clareza.

TC: Você viu a explosão da IA ​​chegando?

CF: Não, de jeito nenhum. Trabalhamos muito, mas não com a ideia de que isso iria acontecer. Você passou de um conceito – algo que as pessoas pensavam que acabaria chegando – para o ChatGPT, que foi realmente o primeiro bom exemplo do que a IA poderia fazer. E agora penso que olhamos para a IA como a próxima revolução, não apenas industrial, mas social. Eu previ isso chegando? Não. Sentado no meio disso todos os dias, às vezes a gente acorda de manhã e ainda verifica se o que está acontecendo está realmente acontecendo.

A grande questão que todos têm é se a cadeia de abastecimento consegue acompanhar a procura. Pode?

A demanda é tanta que o mercado em geral ficará com oferta limitada por um tempo. No momento, o maior gargalo parece estar na fabricação de chips. Nós, como fornecedores de equipamentos, acompanhamos nossos clientes e até agora os temos acompanhado muito bem — mas sabemos que precisamos intensificar toda a nossa cadeia de fornecimento e capacidade. Se você conversar com os hiperescaladores, acho que eles lhe dirão que nos próximos dois, três, até cinco anos, não conseguirão fichas suficientes.

A TSMC foi notícia recentemente dizendo que suas máquinas mais recentes são muito caras. Como você responde?

Um sistema EUV, se você olhar o preço, será mais caro do que um sistema de baixo NA, mas o custo de fazer um wafer com esta ferramenta em algumas camadas avançadas será mais barato. Podemos obter 20%, 30% de redução de custos.

[Editors note: both machines Fouquet is referring to here are EUV machines — the same fundamental technology. NA stands for numerical aperture, a measure of how finely a machine can focus light onto a chip. Low-NA EUV is the current generation; high-NA EUV is ASML’s newest generation, capable of printing even finer patterns but carrying a price tag of $350 million or more apiece. Fouquet is arguing that even though the new machine costs more, it produces chips more cheaply.]

Recebo muitas perguntas sobre se será neste mês, no mês que vem ou no mês seguinte. E costumo dizer que isso realmente não importa, porque projetamos alto NA para os próximos 10, 20 anos. Você pode voltar à imprensa de 2016, 2017 e encontrará as mesmas citações – o EUV de baixo NA period muito caro. Sabemos o que aconteceu depois disso. O mesmo acontecerá com alto NA.

Há uma startup chamada Substrate, apoiada por Peter Thiel, que afirma ser capaz de construir uma máquina de litografia rival. O que você acha disso?

Querer e ter isso ainda é uma grande diferença. Os desafios da litografia são muitos. Ser capaz de fazer uma imagem é um ponto de partida, mas você precisa fazer essa imagem em grande quantidade, com custo muito baixo, em alta velocidade e com precisão nanométrica. Sempre digo que a única razão pela qual a ASML conseguiu construir uma máquina EUV é porque 80% dela já existia, com base em conhecimentos anteriores e produtos construídos ao longo do tempo. Tivemos que resolver um problema – obter luz EUV – e só isso levou 20 anos. Quando você começa do zero, o desafio é enorme. Já vi muitas reivindicações. Eu vi algumas fotos. Mas tivemos a nossa primeira imagem EUV há 30 anos e ainda precisávamos de mais 20 anos de trabalho árduo para transformá-la num sistema de produção.

E quanto à xLight, uma startup de laser parcialmente apoiada pelo governo dos EUA que deseja trabalhar com você?

xLight está se concentrando em um elemento de nossa máquina EUV – a fonte que cria a luz. A fonte que temos pode ser estendida por muitos anos e sabemos como escalá-la. O que o xLight está fazendo é uma nova fonte que ainda precisa ser construída e comprovada. A única questão é se isso oferece uma vantagem de desempenho ou de custo em relação ao que temos. Acho que o júri ainda não decidiu. Estamos trabalhando com eles para que possam demonstrar sua tecnologia – sentimos que isso é uma responsabilidade da nossa parte. Mas ainda é uma jornada muito longa.

Também há relatos de que ex-engenheiros ASML na China fizeram engenharia reversa em suas máquinas.

Para fazer engenharia reversa de qualquer coisa, primeiro você precisa ter a máquina. E não há máquina EUV na China – nunca enviamos nenhuma ferramenta para lá. Todas as ferramentas que enviamos, sabemos onde estão. Eles estão em uso pelos clientes e nós os rastreamos ou foram desmontados e devolvidos para nós. A ideia de que um dos nossos sistemas esteja na China é simplesmente errada. E como a nossa tecnologia EUV nunca foi exportada para lá, também não temos pessoas na China formadas em EUV.

Muito cedo, quando surgiram as restrições, criámos uma separação completa dentro da empresa entre aqueles que podem aceder à tecnologia, documentos e formação EUV e aqueles que não podem. Nossa equipe na China está do outro lado dessa linha. Os factos apontam para muito pouco ou nenhum progresso. É difícil para as pessoas aceitarem isso porque o acesso a esta tecnologia é muito importante.

Sobre os controlos de exportação de forma mais ampla – Jensen Huang esteve aqui ontem à noite argumentando que as empresas deveriam vender globalmente, que mais receitas corporativas significam mais impostos para o país de origem de uma empresa. Disse ainda que o importante é manter o que há de melhor e mais recente perto de casa. Você concorda?

Acho que ele está totalmente certo. O que ele acrescenta – e acho que foi isso que a Nvidia fez – é que você pode manter uma vantagem tecnológica mantendo uma lacuna entre gerações naquilo que você vende. A Nvidia vende há algumas gerações, e isso permite que eles encontrem o equilíbrio entre continuar fazendo negócios e não entregar uma forte vantagem competitiva a países onde você não venderá o que há de mais recente. Acreditamos que a mesma abordagem deve ser aplicada aos nossos produtos. Hoje enviamos ferramentas para a China – permitidas pelos controles de exportação – mas é uma ferramenta que enviamos pela primeira vez em 2015. Se você aplicar a filosofia de Jensen à nossa situação, a Nvidia está trabalhando com uma lacuna de aproximadamente oito gerações. Estamos olhando para dois ou três. Há espaço para racionalização – encontrar o equilíbrio certo entre não fazer negócios, perder uma grande oportunidade e convidar fortemente outros a competir com você.

Como você avalia a situação da atual administração em tudo isso?

Existe um bom diálogo, o que é muito importante. Penso que existe uma compreensão genuína daquilo que as empresas necessitam, mas ainda existe o desafio de encontrar o equilíbrio certo entre todas as diferentes vozes e interesses. O diálogo existe e nós apreciamos isso. Estive em Washington muitas vezes. Pelo menos a discussão está acontecendo. Mas é um tema muito complexo.

Você não parece preocupado com alguém cortando sua tecnologia.

As pessoas gostam de ter a melhor tecnologia, mas tendem a esquecer o que foi necessário para construí-la. Foram muitos anos de trabalho – não apenas na ASML, mas com nossos fornecedores. Muitos grupos diferentes de pessoas resolvendo problemas muito difíceis e, em seguida, uma empresa reunindo tudo isso usando décadas de experiência em litografia para transformá-lo em um sistema de fabricação. Isto não é nada fácil. E acho que essa também é a nossa melhor proteção. É simplesmente o que foi necessário para montá-lo.