Nossa galáxia natal tem um segredo enterrado lá dentro. Um novo estudo publicado no Month-to-month Notices of the Royal Astronomical Society sugere que a By way of Láctea engoliu uma antiga galáxia anã há milhares de milhões de anos, e os seus restos estelares ainda estão incorporados na nossa.
Os pesquisadores chamaram esta galáxia perdida de Loki, em homenagem ao deus nórdico trapaceiro, e o nome é bastante apropriado porque permaneceu escondido à vista de todos por muito tempo.
Como os astrônomos encontraram Loki?
A descoberta se resumiu à química das estrelas. As primeiras estrelas que se formaram após o Massive Bang eram feitas quase inteiramente de hidrogênio e hélio.
Ao longo de milhares de milhões de anos, as gerações posteriores de estrelas fundiram esses elementos em outros mais pesados. Estrelas com muito poucos desses elementos mais pesados são, portanto, consideradas antigas, e os astrônomos as chamam de pobres em metais.
Os pesquisadores estudaram um grupo de 20 estrelas pobres em metais situadas dentro do disco galáctico da By way of Láctea, que é a região plana e giratória onde vive a maioria das estrelas da nossa galáxia. Foi isso que os fez se destacar. Estrelas pobres em metais normalmente aparecem no halo externo da galáxia, não no disco. A presença deles sugere que eles vieram de algum lugar totalmente diferente.
A evidência química apoiou isso. A equipe encontrou vestígios químicos de supernovas e fusões de estrelas de nêutrons, mas nenhuma evidência de explosões de anãs brancas. As anãs brancas levam bilhões de anos para se formar, então sua ausência sugere que Loki queimou muito antes de poder produzi-las.
As órbitas das estrelas de Loki revelam um segredo sobre o passado da nossa galáxia
É aqui que fica mais estranho. Das 20 estrelas, 11 viajam na mesma direção da By way of Láctea e nove viajam na direção oposta. Isto sugere uma fusão extremamente precoce, numa altura em que as órbitas da nossa galáxia ainda eram caóticas e instáveis. Os pesquisadores acreditam que todas as 20 estrelas vieram de um sistema, não de dois.
Na verdade, Loki não é a única galáxia que a By way of Láctea consumiu. Um 2020 separado estudar identificou uma antiga galáxia chamada Kraken que se fundiu com a nossa galáxia há cerca de 11 mil milhões de anos. Acontece que a By way of Láctea sempre teve um grande apetite.
