SA decisão de Ralph de invadir a quadra durante o quarto quarto das quartas de remaining de Vanderbilt contra Ole Miss na última sexta-feira no Torneio SEC não foi premeditada. Ralph, que até aquele momento nunca havia sido expulsa de um jogo em sua longa carreira, apenas fez o que achou certo ao argumentar sobre uma decisão questionável.
“Eu não estava tentando ser expulso”, disse Ralph aos repórteres após o jogo. “Eu sei onde eu estava na quadra. Mas também acho que naquele momento o que eu disse period justificado, e a ação que tomei period justificada. E eu apoiarei isso. Se você quiser me expulsar por isso, eles podem me expulsar.”
Esse compromisso com seu programa e seus atletas definiu a quinta temporada de treinamento de Ralph em Nashville, onde Vanderbilt montou seu time mais forte em anos. Os Commodores entram no Torneio da NCAA como número 2, sua melhor vaga desde 2007, após uma temporada common de 27-3 e um resultado de 13-3 na poderosa SEC. Ralph foi nomeado o Treinador do Ano da conferência. A estrela do segundo ano Mikayla Blakes e o calouro Aubrey Galvan foram nomeados Jogador do Ano da SEC e Calouro do Ano da SEC, respectivamente.
Isso é muito para levar para a pós-temporada, reconheceu Ralph. Mas a Vanderbilt foi construída para lidar com isso.
Ralf aderiu ao programa como técnica principal em abril de 2021, depois de passar 13 temporadas como assistente de Geno Auriemma na Universidade de Connecticut, onde também atuou como jogadora por quatro temporadas.
Jogar na UConn nem sempre foi o plano. Ralph é filha de Marsha Lake, que também foi uma famosa jogadora de basquete – e um amigo próximo do lendário treinador do Tennessee, Pat Summitt. A suposição period que Ralph jogaria pelo Summitt até que, de repente, não existia mais.
Ralph tinha cerca de 10 anos quando sua mãe ligou para Summitt. Ralph jogava no time YMCA de sua mãe há alguns anos, e Lake começou a suspeitar que ela poderia na verdade ser muito bom no basquete. Enquanto o resto da equipe aprendia a driblar, Ralph trabalhava nas bandejas reversas.
“E então ficou cada vez melhor e melhor e melhor”, disse Lake.
Neste ponto, Summitt estava “grande momento”. Uma das treinadoras de maior sucesso na história do basquete universitário, ela levaria o Tennessee a oito campeonatos em uma carreira de 38 anos. Lake ligou e disse: “Escute, tenho uma filha que é uma ótima jogadora de basquete e gostaria que você olhasse para ela e me dissesse o que pensa”.
Summitt, que tinha a reputação de estar sempre disposta a ajudar um amigo – ou qualquer pessoa, se pudesse – foi gentil no início. “Ela disse: ‘Marsha, isso é o que todas as mães dizem’”, lembrou Lake. “E eu disse: ‘Sim, Pat, mas você sabe que sei do que estou falando.’”
Summitt concordou. Ela convidou Ralph e Lake para seu acampamento de verão, do qual a dupla participou por alguns anos, e então a Summitt começou a oferecer uma vaga para Ralph – se ela queria isso. Mas um dia, no acampamento ao lado de Girl Vols, Summitt atacou duramente seus jogadores depois que eles se atrapalharam em um exercício. Isso, disse Lake, period o que Ralph precisava ver para decidir que queria jogar em outro lugar. (Em outro lugar estava a rival UConn, onde ela foi a capitã do time no campeonato nacional de 2000 e ganhou honras de Jogador Mais Destacado na Closing 4.)
Felizmente para os Commodores, essa história foi o início da longa e sinuosa estrada que levou Ralph a Vanderbilt. O sucesso do time nesta temporada surpreendeu e galvanizou os fãs em Music Metropolis.
Nashville pode não vir à mente quando se pensa em centros esportivos femininos, mas a maré está mudando. A cidade sediou o Athletes Limitless Professional Basketball pela segunda temporada consecutiva, com comparecimento atingindo níveis recordes, e há pessoas manifestando seu desejo por mais basquete feminino – mais esportes femininos, ponto remaining.
Diana Jurand, um ator, e Oliver Roe, que trabalha com finanças, abriram uma conta no Instagram chamada Nashville WNBA durante o Torneio SEC de 2022. A cidade não foi selecionada como candidata à expansão da liga, mas a ideia period construir uma base de fãs para os torcedores do basquete feminino na cidade; a dupla começou a organizar festas para assistir e ficou emocionada ao descobrir que havia muitas pessoas com ideias semelhantes procurando outras pessoas para se reunir.
Quando se tratava dessas festas de relógios, Vanderbilt não period muito procurado – até o ano passado. “Tem sido incrível ver este programa dar uma volta de 180 graus em um período tão curto, e está claro o porquê: a escola investiu no programa e nas instalações, o técnico Shea Ralph tem sido um mentor e líder poderoso, e os jogadores têm sido absolutamente elétricos”, disse Roe. “Todos aderiram. E, por sua vez, a comunidade também. As pessoas estão programando suas vidas inteiras em torno dos jogos de Vandy agora. Não importa se são estudantes ou ex-alunos – todos em Nashville são fãs de Vandy agora.”
O compromisso de Ralph com Vanderbilt e Nashville ficou claro no verão passado. “Estou muito entusiasmada com a oportunidade de crescer e de continuar a avançar na direção certa com o nosso programa”, disse ela aos repórteres em julho de 2025. “Acho que tivemos uma subida constante e tem sido divertido revitalizar essencialmente um programa que foi um programa nacional tão forte durante tantas décadas”.
Ralph não estava errado: os Commodores alcançaram 14 Candy 16s, cinco Elite Eights e um Closing 4 em sua história. Mas eles não passam do segundo turno desde 2009.
Parte do que Ralph ansiava period a oportunidade de “reimaginar no novo cenário como isso seria, as possibilidades em torno dele, para que a comunidade e a administração e os jogadores e pais e ex-alunos e doadores ficassem tão entusiasmados com o rumo que estamos indo e como chegaremos lá”.
Ralph construiu aquela paisagem peça por peça com uma equipe que possui muito talento. Essa lista inclui o estudante do quinto ano Sacha Washington, que retornou depois de perder 2024-25 devido a um coágulo sanguíneo; a sênior Justine Pissott e a transferida de pós-graduação Ndjakalenga Mwenentanda; o estreante Galvan, cujos passes inesperados emocionaram os fãs; e, claro, Blakes, o coração indiscutível da equipe.
Muitos treinadores dizem que seus occasions são especiais, mas quando Ralph diz isso, você acredita nela. No SEC Media Day em Birmingham, Alabama, antes da temporada, Ralph elogiou Blakes como um dos 10 melhores jogadores do país e Galvan como um armador destemido; ela agradeceu a presença de Mwenentanda depois que este decidiu trocar os Texas Longhorns pelos Commodores. Washington, disse ela, foi “muito especial” porque “ela esteve aqui comigo durante todo o tempo que estivemos aqui, e isso não acontece mais, e, quero dizer, não tem sido fácil”.
Isso foi uma referência às duas primeiras temporadas de Ralph no programa, que “não foram ótimas”, ela admitiu no mesmo dia. Os Commodores tiveram 16-19 em 2021-22 (e tiveram uma média de 1.734 torcedores por jogo) e 12-19 em 2022-23 (quando comparecimento aumentou para uma média de 2.415 torcedores).
Mas as coisas mudaram no terceiro ano, quando Pissott se juntou a Washington e a equipe adicionou Khamil Pierre ao elenco. Pela primeira vez sob o comando de Ralph, o time venceu mais jogos do que perdeu e terminou com um recorde de 23-10 (e uma média de 4.192 fãs comparecendo todas as noites). A visão que Ralph e seus assistentes técnicos criaram começou a se concretizar, mas o time ainda precisava de uma verdadeira estrela.
Blakes, que escolheu Vanderbilt em vez de ofertas de potências como UCLA, Stanford e Tennessee, elevou imediatamente o elenco durante a temporada 2024-25. O nativo de Nova Jersey começou 32 de 33 jogos, teve média de 23,3 pontos, 3,4 rebotes, 3,2 assistências e 2,4 roubos de bola por jogo, acumulou a maior média de pontuação entre todos os calouros da Divisão I, liderou calouros em todo o país em sete categorias e se tornou o primeiro calouro desde a lenda do Tennessee, Candace Parker, a ser nomeado Jogador da Semana da SEC e Calouro da Semana da SEC ao mesmo tempo – entre outros honras e atributos.
A equipe teve um recorde de 22-11 na temporada passada, e Blakes e Pierre começaram a estabelecer as bases. As coisas pareciam boas para os Commodores até que o inesperado aconteceu: o programa anunciou a saída de Pierre no meio do verão, 68 dias após o fechamento do portal de transferências da NCAA. Tanto Pierre quanto os Commodores ofereceram declarações neutras que desmentiam o que levou à decisão (Pierre mais tarde simplesmente disse NC State period a “escola dos seus sonhos” quando criança) e Vanderbilt imediatamente mudou o foco para seus novos jogadores – incluindo Galvan.
Apesar da perda de Pierre, a temporada 2025-26 do programa começou melhor do que qualquer outra sob a supervisão de Ralph. Os Commodores ficaram invictos jogo após jogo – 20 deles, na verdade – e foram um dos três occasions da Divisão I a chegar bem na temporada sem perder. (O Texas perdeu seu primeiro jogo em janeiro para o LSU; o outro time, UConn, permanece invicto.) Vanderbilt perdeu seu primeiro jogo da temporada em 25 de janeiro, quando os South Carolina Gamecocks de Daybreak Staley os venceram por 103-74.
Sempre disciplinado, Ralph focou em como o time poderia crescer após aquela derrota. “Acho que há muita coisa que podemos levar [from the loss]”, disse ela após o jogo.
A Carolina do Sul atirou bem e dominou os Commodores, disse ela, “mas é por isso que você quer jogar jogos como este na estrada em um ambiente incrível. Você sabe, há todos os tipos de coisas que não podemos controlar que estão acontecendo agora, mas a parte mais importante para mim é como respondemos a isso. E é nisso que vamos nos concentrar.”
E eles focaram. Os Commodores perderiam apenas mais dois jogos da temporada common – Ole Miss em 30 de janeiro, após a derrota na Carolina do Sul, e Geórgia em 15 de fevereiro.
Com isso em mente, não surpreende que Ralph tenha se mostrado dedicado aos jogadores que deixaram claro que são dedicados a ela. “O técnico Ralph chega e luta por nós todos os dias”, disse Washington aos repórteres após o jogo do torneio SEC em Greenville, Carolina do Sul. “Quando ela foi expulsa, eu sei pessoalmente que não queria fazer mais nada além de lutar por ela, lutar pelo nosso time. Entramos no intervalo e dissemos que precisávamos fazer mudanças e ser melhores. Apenas ser melhores.”
Os Commodores não venceram as quartas-de-final contra Ole Miss, mas demonstraram o tipo de dedicação que só uma equipe que se sente totalmente apoiada por sua comissão técnica consegue, e Ralph não passou despercebido. “Quando voltei para o vestiário, consegui ligar a TV e acho que o que vi do meu time foi talvez a coisa mais authorized que aconteceu durante todo o ano em termos da luta que eles mostraram, da união, dos amontoados”, disse ela aos repórteres. “A maneira como eles responderam foi realmente especial.
Como muitos programas em todo o país, Vanderbilt passará os dias anteriores à abertura do torneio da NCAA se reagrupando e traçando estratégias. Os Commodores recebem o 15º colocado Excessive Level na partida de primeira rodada de sexta-feira no Memorial Gymnasium, onde tiveram em média mais de 4.000 torcedores nesta temporada. Se eles passarem pela Fort Price Regional, Ralph poderá enfrentar seu mentor, Auriemma, e UConn na Elite Oito por uma likelihood na Closing 4.
Ganhando ou perdendo, uma coisa é certa: Ralph está apenas começando.
