CQuando o Vancouver Whitecaps foi colocado à venda, o clube já estava machucado e ensanguentado. Period dezembro de 2024 e Vancouver tinha acabado de terminar em oitavo lugar na Conferência Oeste da MLS, o que custou o emprego do querido técnico Vanni Sartini. Diante da incerteza da nova propriedade, foram realizadas as últimas cerimônias, soada a sentença de morte e preparado o obituário do clube.
Axel Schuster, CEO e diretor esportivo do clube, fez cara de corajoso ao falar aos repórteres durante uma sombria entrevista coletiva. Os Whitecaps estavam sem treinador e sem leme, e havia dúvidas sobre um acordo problemático com o estádio BC Place, certamente desanimando qualquer licitante em potencial. Houve dúvidas sobre uma possível realocação. Mas Schuster se concentrou nas oportunidades que surgiriam com novos investimentos e em sua crença mais ampla no talento do time.
“Há um lugar melhor para nós”, disse ele. “Não devemos desistir da ambição.”
Essa ambição os levou a alturas vertiginosas em pouco tempo. Primeiro veio uma corrida até a closing da Copa dos Campeões da Concacaf e depois uma campanha doméstica espetacular que culminou na primeira participação do clube na MLS Cup. Os Caps em apuros ressuscitaram dos mortos. Os prêmios de closing de ano da liga foram justamente reivindicados pelo modesto técnico dinamarquês Jesper Sørensen e pelo zagueiro Tristan Blackmon, enquanto Schuster foi eleito o executivo esportivo do ano da MLS. O sucesso deveria levar a uma série de oportunidades, com os Whitecaps escolhendo potenciais pretendentes.
Em vez disso, os problemas intensificaram-se.
No closing de janeiro, Schuster veio a público e revelou a extensão dos problemas: apesar de terminar como o segundo melhor time da MLS em 2025, o clube ganhou menos dinheiro. Quando comparados com alguns instances intermediários, eles estavam com receita de US$ 40 milhões atrás. O arranjo do estádio do clube, com a província da Colúmbia Britânica como proprietária e operadora, continua sendo um obstáculo praticamente inamovível. Há escassas receitas nos dias de jogo e conflitos de agendamento. Em 2024, o time foi forçado a jogar seu confronto de playoff em casa contra o Portland, no Timbers’ Windfall Park, porque o BC Place estava sediando um evento de supercross.
Um contrato melhorado para o estádio foi assinado antes da atual temporada e, embora Schuster esteja grato por isso, ele diz que dificilmente mudará o controle quando se trata de receita.
“Apreciamos muito o acordo, mas não é um acordo que resolverá os nossos problemas”, diz ele. “Eu pego cada dólar que pode melhorar nossa situação, mas isso não muda o jogo para nós.”
Em 2026, serão necessárias reformas adicionais no BC Place antes de sediar sete jogos da Copa do Mundo. Com seu campo indisponível desde o início de maio, os Whitecaps jogarão oito jogos consecutivos do campeonato fora de casa e também precisarão encontrar um native alternativo para um confronto do Campeonato Canadense contra o Pacific FC ou o Cavalry FC.
A dura realidade é que o crescimento exaustivo da MLS está deixando o Vancouver Whitecaps para trás. Em todos os lugares, isto é, exceto na tabela classificativa.
Com seis vitórias em seus primeiros sete jogos, os Whitecaps têm sido o melhor time da liga até agora em 2026. Eles venceram três o Toronto FC, quatro o Portland e seis o Minnesota. A vitória por 3 a 0 no fim de semana passado sobre o Sporting Kansas Metropolis foi o quinto jogo consecutivo sem sofrer golos, estendendo o melhor início de campanha do time na MLS. Talvez o mais importante seja que, pelo terceiro jogo consecutivo, mais de 20 mil torcedores compareceram para assistir.
Schuster ficou agradavelmente surpreso.
“Minha preocupação period que, depois da alta do ano passado, talvez tivéssemos um início um pouco mais lento, que seria difícil recuperar a mesma fome e ganância que tínhamos antes”, diz ele. “Mas havia uma energia dos jogadores, como se eles estivessem dizendo: ‘Esta não foi uma maravilha de um só golpe e queremos ir de novo’. Ninguém estava pensando: ‘Tenho que sair dessa agora ou meu valor de mercado vai cair’. Havia uma crença forte. E essa foi uma peça muito importante. Porque think about que passamos por tudo isso sem sucesso? Aí uma coisa cai atrás da outra.”
Esses sinais incluíam conceder a Sørensen uma extensão de contrato até o closing de 2028 e manter os serviços do influente Blackmon, apesar de uma oferta do Inter Miami. O meio-campista Sebastian Berhalter, eleito o jogador do ano do clube em 2025 e que se juntou ao Blackmon no MLS Greatest XI, também permaneceu. Ele tem estado excelente até agora, marcando três gols, incluindo uma vitória no último suspiro contra o Timbers.
“Acreditamos uns nos outros, acreditamos na equipa”, disse ele após a memorável vitória de reviravolta por 3-2. “É uma prova da cultura, uma prova dos caras em quem todos ainda acreditam e ninguém entra em pânico.”
Mas, com tanta coisa acumulada contra a organização, será apenas um último grito?
“Não estamos sentados aqui esperando”, diz Schuster. “Acreditamos em encontrar soluções. Vamos percorrer o alfabeto: soluções A, B, C… até o fim. Mas um dia – e pode não ser neste ano ou no próximo – poderemos terminar com o alfabeto. E então talvez tenhamos que olhar para outras opções. Nós nos concentramos na temporada, apostamos tudo. Mas o que acontece depois da temporada, na verdade, é algo que ninguém realmente sabe. Mas não parece bom.”
No closing do ano passado, os Whitecaps assinaram um memorando de entendimento com a cidade de Vancouver para explorar um projeto de estádio no centro da cidade, no Pacific Nationwide Exhibition (PNE), em Hastings Park. Segundo os termos, o clube financiaria a construção do native e depois compensaria os custos desenvolvendo-o em torno dele. A cidade exigiria um “preço de mercado justo” para o arrendamento do terreno, tendo em conta que Vancouver foi descrita num trabalho de investigação da Universidade Chapman no ano passado como “impossivelmente inacessível”. Todo o conceito parece fantasioso, especialmente com a eleição para prefeito chegando ainda este ano. Um candidato já expressou dúvidas significativas sobre o native proposto para o estádio.
“O PNE é um terreno desafiador”, admite Schuster. “Para tornar o sonho realidade, é preciso muito mais do que apenas os Vancouver Whitecaps tentando descobri-lo.”
E então, com todos os seus pontos fracos, ainda existe o BC Place. Quanto a isso, houve pelo menos um desenvolvimento positivo; com a MLS mudando seu calendário em 2027, os Whitecaps deveriam ter muito mais flexibilidade de agendamento.
“Eu preferiria ter um pequeno estádio lindo como St Louis, Austin ou LFC? Sim, mas nunca excluí a opção ou possibilidade de que o BC Place seja a solução e o lar de longo prazo”, diz Schuster. “Muitas coisas teriam que mudar. E isso não é culpa de ninguém, talvez. É apenas o que é. A nova estrutura do calendário pode mudar alguma coisa. De repente, você está jogando em meses diferentes. Portanto, há muitas camadas. É uma discussão complexa.”
Apesar das vitórias, dos troféus e da assinatura de um golpe de mestre de um nome genuíno em Thomas Müller, parece que os Whitecaps estão novamente em suporte important. Schuster, a comissão técnica e os jogadores fizeram tudo o que lhes foi pedido. As opções estão se esgotando. No entanto, houve progresso.
“Quando cheguei, o clube estava realmente no fundo do poço”, diz Schuster. “Fomos os últimos na Conferência Oeste. As pessoas estavam saindo do estádio. O clube estava passando por alguns escândalos. O número de ingressos para a temporada caiu significativamente. As pessoas diziam que se tivéssemos um produto interessante em campo, as coisas seriam diferentes. Outra percepção period que não gastamos realmente, que nunca tentamos trazer uma estrela.
“Então, o que mais podemos fazer para melhorar a nossa situação? Não se pode ter um produto mais emocionante em campo. [Müller] é amado por todos. Se isso ainda nos deixa no fundo de tudo em todas as categorias de receitas, então existe um problema subjacente maior que não podemos mais resolver sozinhos. Precisamos encontrar soluções. Caso contrário, acho que todos deveriam estar preocupados com a opção de longo prazo dos Whitecaps em Vancouver.”
