Eles foram empurrados para trás, encurralados, encurralados. Depois de passar por cima dos Pittsburgh Penguins no Jogo 1 desta série, os Flyers pegaram o gelo no meio do Jogo 2 e viram o clube de Sidney Crosby lentamente começar a ganhar vida, viram o terceiro melhor ataque da liga na temporada common começar a encontrar um pouco de energia.
“Eles estavam nos pressionando”, disse o técnico Rick Tocchet na noite de segunda-feira. “Por cerca de três ou quatro minutos, [before] chegamos ao tempo limite. Eles estavam vindo em ondas para nós.”
Então o goleiro Dan Vladar foi até o banco de Philly, a imagem da calma. Ele tinha uma mensagem.
“Ele disse: ‘Estamos bem’”, lembrou o treinador. “’Pessoal, não se preocupem com isso. Relaxem.’ Ele diz isso. Ele é o goleiro – ele está ficando apimentado. Isso significa muito. Agora, os caras ficam tipo, ‘Tenho que escolher meu jogo. Eu tenho que bloquear um tiro para esse cara.’”
O tempo limite da TV terminou, os Flyers voltaram às tábuas e os visitantes inclinaram o gelo a seu favor. Poucos minutos depois, o fenômeno adolescente Porter Martone estava enfiando um disco desviado no fundo da rede dos Penguins para tirar o primeiro sangue. Então Garnet Hathaway estava finalizando uma sequência inteligente de Owen Tippett para colocar o time da Broad Avenue por 2 a 0.
O impulso foi eliminado, a pressão diminuiu.
E do outro lado da folha, Vladar reforçou suas palavras de sabedoria e provou o quão relaxado ele estava. O jogador de 28 anos rejeitou tudo o que os Penguins jogaram contra ele, postando sua primeira derrota pós-temporada na carreira e mandando os Flyers de volta à Filadélfia com uma vantagem de 2 a 0 nesta série do primeiro turno.
“Ele tem sido assim o ano todo para nós. Os caras gostam de jogar para ele”, disse Tocchet sobre seu goleiro enquanto os torcedores saíam da PPG Paints Area, recém-saídos da vitória de seu clube por 3 a 0 na noite de segunda-feira. “Ele vem até o banco, está conversando com os jogadores, conversando com o banco. Muitos caras não estão acostumados com os goleiros conversando tanto, mas Vladdy é assim – adoro a personalidade dele.”
Foi mais uma noite de bandeira para os Flyers. Pelo segundo jogo consecutivo, o time azarão que chegou aos playoffs rolando como um trem de carga atropelou os veteranos Penguins. Embora o Pittsburgh tenha conseguido um esforço ofensivo melhor desta vez e parecesse mais estável diante da fisicalidade dos Flyers, o time da casa ainda parecia muito longe da forma fluida e fluida que encontrou durante grande parte da temporada common.
“Não acho que tenhamos jogado, coletivamente, o jogo que fizemos ao longo do ano”, disse o veterano Erik Karlsson no vestiário dos Penguins após o jogo. “Não parece que estamos tão confortáveis quanto gostaríamos, e isso é frustrante. Eles estão fazendo um bom trabalho. Não há mais nada a fazer – eles nos superaram. Há seis períodos.
“É uma pena. É uma merda agora. Mas no remaining das contas, não podemos fazer muito a respeito. Fomos derrotados por dois jogos em casa. Dói. Mas não temos mais ninguém para culpar além de nós mesmos. Tudo o que podemos fazer é cuidar disso e seguir em frente.”
O que é preocupante para os fiéis dos Penguins é que do outro lado da folha, os Flyers – que voltam para casa, para seu próprio rinque, a duas vitórias de terminar esta série – também não gostaram muito de seu desempenho.
“Achei que não teríamos nosso jogo esta noite. Eles estavam vindo”, disse Tocchet. “Mas gostei da nossa determinação. Você sabe, demos a eles algumas coisas externas e, quando não o fizemos, Vladdy estava lá. Sabemos que não podemos jogar assim novamente…. Dê-lhes crédito, eles jogaram bem. Foi um jogo bobo para nós.
“Às vezes, nos playoffs você terá que vencer aqueles jogos feios. Foi um jogo feio para nós.”
Sem dúvida mais feio para um time de Pittsburgh que agora deve vencer duas vitórias consecutivas em um ambiente tão hostil quanto possível, se quiser permanecer vivo e manter este retorno à pós-temporada.
“Quero dizer, os playoffs não são fáceis. Às vezes é assim. Nem sempre acontece do seu jeito”, disse Crosby, que ficou sem rumo em dois jogos. “Principalmente aqui em casa, gostaríamos de ter conseguido pelo menos um, obviamente os dois, e isso não aconteceu. Então, temos que encontrar uma maneira de nos reagrupar e sermos melhores para o Jogo 3, e conseguir o próximo.”
O capitão foi questionado se os Flyers estão fazendo algo específico para dificultar a produção dele e de seus companheiros de linha.
“Não. É o playoff de hóquei”, disse ele. “É uma verificação rigorosa. Você precisa encontrar uma maneira de gerar.”
À medida que esta série muda para a Filadélfia, seu clube fica sem possibilities de fazê-lo. Depois de terminar a temporada common como uma das equipes ofensivas mais prolíficas da liga, o ataque dos Penguins durou dois jogos, reunindo apenas um punhado de sequências que os fizeram realmente parecer o rolo compressor ofensivo que foram durante grande parte desta campanha.
Mas não será mais fácil na quarta-feira, no Jogo 3.
“Não acho que isso seja algo comum apenas a nós nesta série. Isso é hóquei nos playoffs”, disse o técnico dos Penguins, Dan Muse, após o jogo. “Você olha ao redor da liga – tudo está difícil. Period para ser difícil. São os playoffs da NHL. Todo mundo estará nas pistas. Todo mundo deve estar nas pistas. Você terá que fazer aquelas pequenas coisas que podem lhe dar um centímetro further – encontrar a pista de tiro um pouco mais rápido, trabalhar para chegar à frente da rede um pouco mais rápido. Todas essas coisas estão em jogo.
“Não apenas para nós, isso acontece em toda a liga. Temos que chegar a esse ponto. Ainda não chegamos.”
A frustração dos Penguins chegou ao auge nos minutos finais do jogo de segunda-feira, com o jogo terminando uma cena feia depois que Luke Glendening encaixotou um gol vazio para o Philadelphia. Capacetes e luvas cobriam o gelo, os oficiais correram para separar os combatentes, o time da casa claramente perturbado por mais uma noite que saiu dos trilhos.
E com razão, disse o treinador.
“Deveria haver frustração. Deveríamos estar frustrados. Acabamos de perder dois jogos em casa”, disse Muse. “Acho que com frustração, porém, surge ‘Como vamos responder?’ Eu espero que todos os caras daquela sala, da nossa equipe, ninguém esteja feliz agora. Ninguém deveria estar. Amanhã teremos que tomar uma decisão em termos de, você sabe, vamos continuar com isso? Ficar com o que queremos fazer, chegar ao nosso jogo – que não conseguimos em dois jogos – ou vamos deixar a frustração continuar a transbordar para o próximo?
“Essa será uma escolha que nós, juntos, todos nós, inclusive eu, teremos que fazer aqui nas próximas 24 horas.”
