A cada segundo, o Rio Congo liberta cerca de 40.000 metros cúbicos de água doce no Oceano Atlântico. Isso o torna o segundo maior rio do mundo em vazão. Mas uma vez que esse enorme quantity de água chega ao mar, para onde isso vai?Um novo estudo respondeu a essa questão seguindo a água doce do rio depois de deixar a costa africana. Usando um modelo computacional de alta resolução, observações de satélite e medições recolhidas no mar, os investigadores descobriram que correntes oceânicas gigantescas podem reter água doce do rio Congo e transportá-la centenas de quilómetros para o Atlântico aberto.Os resultados mostram que esse movimento não é constante ou gradual. Em vez disso, eventos oceânicos de curta duração, mas poderosos, fazem grande parte do trabalho, ajudando a transportar água doce, nutrientes e outros materiais para longe da foz do rio. Os investigadores dizem que isto tem implicações importantes para a circulação oceânica, o clima, os ecossistemas marinhos e a pesca em todo o Atlântico tropical.
Uma pluma de água doce que se estende por 800 quilômetros
O Rio Congo é uma das maiores fontes mundiais de água doce que deságua no oceano. Em média, libera cerca de 40 mil metros cúbicos de água por segundo. Na sua foz, perto da costa oeste da África Central, essa água doce espalha-se pela superfície do oceano para formar uma vasta pluma, ou ampla área de água menos salgada, que se estende até 800 quilómetros da costa.Esta pluma muda com as estações.O rio atinge sua vazão mais alta por volta de dezembro, enquanto a quantidade de água cai para seu nível mais baixo por volta de agosto. Devido a este ciclo sazonal, a pluma de água doce cresce e atinge a sua maior extensão offshore por volta de Março, antes de diminuir novamente durante Julho e Agosto.Durante a parte mais húmida do ano, de Janeiro a Abril, a pluma desloca-se para sudoeste sob a influência dos ventos, das correntes oceânicas e da forma da costa. É durante este período que grandes correntes oceânicas rotativas, conhecidas como redemoinhos de mesoescala, tornam-se especialmente importantes.Os redemoinhos de mesoescala são enormes correntes circulares que podem medir centenas de quilômetros de diâmetro e durar semanas ou até meses. Eles se comportam como piscinas giratórias gigantes no oceano, prendendo água dentro deles enquanto se movem.
Seguindo a água para o Atlântico
Para compreender como estes redemoinhos afectam a pluma do Rio Congo, cientistas do Laboratório de Estudos Geofísicos e Oceanográficos Espaciais (LEGOS) e instituições colaboradoras concentraram-se nas condições durante 2016. Eles escolheram esse ano porque oferecia uma coleção extraordinariamente rica de observações de satélites, navios e instrumentos de monitoramento oceânico.Os investigadores utilizaram o NEMO, abreviatura de Núcleo para Modelagem Europeia do Oceano, um sofisticado modelo informático que simula a circulação oceânica com uma resolução de cerca de três quilómetros. O modelo cobriu o Golfo da Guiné e as águas circundantes e incluiu medições diárias da descarga do Rio Congo.Para verificar se a simulação refletia condições reais, a equipe comparou-a com diversas fontes independentes de informação. Estes incluíram dados de salinidade da superfície do mar do satélite Soil Moisture Energetic Passive da NASA, medições da altura da superfície do mar a partir de altímetros de satélite, medições de corrente do Prediction and Analysis Moored Array no Atlântico Tropical, conhecido como PIRATA, e correntes de superfície estimadas usando dados do Sistema de Identificação Automática de navios processados pelo eOdyn.As comparações mostraram que o modelo reproduziu com precisão o tamanho, a posição e o movimento sazonal da pluma do Rio Congo, dando aos investigadores confiança para examinar eventos individuais com maior detalhe.
Um gigantesco redemoinho oceânico muda o cenário
Um evento em specific se destacou.Durante março e abril de 2016, um grande redemoinho anticiclônico formou-se próximo à pluma de água doce. No Hemisfério Sul, um redemoinho anticiclônico gira no sentido anti-horário. A corrente giratória sobreviveu por 49 dias e finalmente atingiu um raio de cerca de 150 quilômetros.À medida que girava, o redemoinho prendeu água de baixa salinidade da pluma do Rio Congo no seu centro. Em seguida, carregou essa água doce para cerca de 200 quilômetros de distância da costa antes de finalmente se desintegrar.
Rastreando mais de 5.000 partículas virtuais
Para descobrir exatamente de onde veio a água retida, os pesquisadores realizaram experimentos de rastreamento de partículas. Eles liberaram mais de 5.000 partículas virtuais dentro do modelo de computador e as rastrearam no tempo.Os resultados mostraram que a água encontrada no centro do redemoinho durante o mês de Abril pode ser rastreada até à parte sul da pluma do Rio Congo no início de Março.Essa descoberta revelou algo importante. Em vez de a água doce se espalhar lentamente para o Atlântico através de mistura contínua, grande parte do transporte ocorre durante eventos ocasionais mas intensos, quando grandes redemoinhos capturam e transportam a água do rio para o mar.
A água doce se transfer em rajadas, não de forma constante
Os cientistas também examinaram como a água doce entrava e saía da área de estudo ao longo do ano.Eles descobriram que a maior parte da exportação líquida de água doce viajava para oeste, em direção ao Atlântico. As mudanças mais fortes na salinidade, ou na quantidade de sal dissolvido na água do mar, vieram da água que entra na área de estudo a partir do limite leste e da mistura vertical entre as camadas superficiais e mais profundas.O papel dos redemoinhos de mesoescala period diferente. Seu efeito foi intenso, mas intermitente. Durante os períodos em que a pluma de água doce se estendia mais longe da costa, estas correntes giratórias poderiam dominar o movimento da água do rio para o oceano aberto.A equipe também analisou estruturas giratórias ainda menores, chamadas redemoinhos de submesoescala. Estas têm apenas alguns quilómetros de largura e existem por períodos muito mais curtos. Embora geralmente tenham desempenhado um papel menor ao longo do ano, ocasionalmente representaram mais de 30 por cento do transporte de salinidade durante eventos de curta duração.Apesar destas explosões de actividade, os investigadores descobriram que o ciclo sazonal geral continuou a ser o principal impulsionador do movimento de água doce ao longo do ano.
Por que essas correntes turbulentas são importantes
A pluma do Rio Congo é importante por muito mais do que a salinidade do oceano.O rio carrega grandes quantidades de carbono orgânico dissolvido, nutrientes e outros materiais que ajudam a sustentar a vida marinha. Estudos anteriores mostraram que o Congo está entre os maiores rios do mundo na exportação de carbono orgânico particulado para o oceano. Esses nutrientes podem aumentar a produtividade biológica, apoiando o plâncton que forma a base da cadeia alimentar marinha.À medida que a água doce se espalha pelo Atlântico, também afecta a forma como o calor, o sal e outras substâncias são distribuídos na parte superior do oceano. Essas mudanças podem influenciar a circulação oceânica regional e, por sua vez, os padrões climáticos.Ao mostrar como redemoinhos gigantes afastam a água doce da costa, o estudo oferece uma imagem mais clara de como estes materiais são redistribuídos através do Atlântico tropical.
O que vem a seguir para os pesquisadores
Os investigadores dizem que o seu trabalho mostra a importância da actividade oceânica de mesoescala no transporte de água doce para longe do Rio Congo durante episódios curtos mas significativos. Ao mesmo tempo, alertam que a sua análise se concentrou num único ano.Serão necessárias pesquisas futuras que abranjam vários anos para compreender como estes processos mudam de um ano para o outro e para utilizar novas missões de satélite de alta resolução que fornecerão uma visão ainda mais detalhada das correntes oceânicas.As descobertas foram publicadas no periódico revisado por pares Jornal de pesquisa geofísica: Oceanos em 10 de junho de 2026. O estudo, intitulado Dinâmica do Rio Congo e seu impacto nas trocas de água entre o oceano costeiro e o oceano aberto em diferentes escalas de tempofoi liderado por C. Cardot e coautor de I. Dadou, DC Napolitano, HMA Aguedjou, R. Ngakala, Y. Morel, G. Morvan, G. Alory, C. Le Goff, G. Jan e J. Jouanno. Os investigadores usaram um modelo oceânico NEMO de alta resolução juntamente com observações de satélite e medições in situ para investigar como a água doce do rio Congo é transportada para o Oceano Atlântico.
