SEATTLE – O reconhecimento de um junho forte, durante o qual ele postou um OPS de 0,913 com sete house runs e 20 RBIs, chegou para Kazuma Okamoto na manhã de sexta-feira, quando foi nomeado o Estreante do Mês da Liga Americana.
Ele é o primeiro jogador do Toronto Blue Jays a receber o prêmio desde Lourdes Gurriel Jr. em julho de 2018 e seus 19 house run até agora nesta temporada já são os quintos mais marcados por um novato na história do time. Combinado com a forma como ele está aclimatado à terceira base, ele está entregando conforme o esperado na base e além disso em campo.
“Ele está muito bem ajustado ofensivamente e acho que a parte defensiva fica em segundo plano por causa dos house runs e dos RBIs, mas ele tem sido muito bom”, disse o técnico John Schneider. “Sempre falamos sobre ele se adaptando aos arremessos e formas do campo e vendo caras que nunca viu, mas ele também se adaptou muito bem à velocidade do jogo e entendeu quando precisa ser rápido, quando precisa ser lento e exatamente onde ele precisa estar. Ele tem sido tudo o que esperávamos e um pouco mais.”
O jogador de 30 anos também não está se contentando com o que conquistou até agora, dizendo através do intérprete Yusuke Oshima: “Ainda acho que poderia ser ainda melhor, apenas me conhecendo”.
“Obviamente vim aqui para as ligas principais para me testar e me desafiar”, continuou ele. “Mas conhecendo minhas habilidades, acho que tenho outro equipamento.”
Os Blue Jays certamente podem aproveitar isso, especialmente enquanto esperam que sua escalação coletiva saia da posição neutra, um desafio que continua mesmo depois da vitória por 2 a 0 sobre o Seattle Mariners.
Uma dobradinha de Andres Gimenez RBI e uma única pontuação de Vladimir Guerrero Jr. no segundo turno foram tudo o que conseguiram na abertura desta revanche do ALCS, mas um avassalador Dylan Stop fez aquela defesa para a oitava vitória do time ao marcar apenas duas corridas.
“Nossa mentalidade é marcar o máximo de corridas que pudermos, é claro, mas só quero falar sobre o arremesso”, disse Guerrero, em comentários interpretados por Hector Lebron, sobre vencer com tão poucas corridas. “O arremesso foi ótimo esta noite, foi ótimo, não apenas os titulares, mas também o bullpen depois disso.”
Recuperando-se de uma saída errática da última vez, quando ele rebateu 10 rebatidas, mas alcançou cinco rebatidas, o melhor da temporada, sem escapar do quinto contra o Texas, Stop permitiu apenas três rebatidas e uma caminhada em sete entradas de shutout contra os Mariners, rebatendo nove.
De seus eficientes 102 arremessos, 70 foram rebatidas, e seu materials period tão difícil de rastrear que Randy Arozarena desafiou dois rebatidas convocadas em sua primeira rebatida, apenas para ver que ambos eram rebatidas claras, custando aos Mariners seus desafios em sua segunda rebatida da competição.
Ele só teve problemas uma vez, quando Cole Younger e Victor Robles escolheram para abrir o terceiro, mas usaram uma mudança para induzir uma bola dupla do novato Colt Emerson, e depois de uma caminhada até JP Crawford, colocou Arozarena em segundo lugar para encerrar o quadro.
Stop creditou “um leve ajuste mecânico”, ligado à sua linha de visão quando ele espia a terceira posição em sua apresentação, pela melhoria do desempenho, já que “uma vez que me senti confortável com isso, foi apenas deixar o ritmo de tudo assumir”.
“Não senti que realmente consegui um ótimo ritmo até provavelmente o quarto”, acrescentou. “Eu realmente não dei força à bola até um pouco mais tarde no jogo, quando realmente me senti confortável com minha mecânica.”
Jeff Hoffman cuidou do oitavo e Louis Varland cuidou do nono em seus 18o salvar, mantendo o bullpen dos Blue Jays em boa situação após um dia de folga. Foi um closing muito melhor do que a última vez que jogaram no T-Cellular Park, quando os Mariners se recuperaram de uma desvantagem de 2-1 com um oitavo lugar em cinco corridas em um arremesso solo de Cal Raleigh e um grand slam de Eugenio Suarez para uma vitória por 6-2 que os colocou em 3-2 no ALCS.
“Não estava de bom humor da última vez que estive neste escritório, posso garantir isso, na pós-temporada”, disse Schneider. “Nova temporada, com certeza. Mas sempre que você entra em um lugar, você pensa, tudo bem, o que eu estava fazendo da última vez que estive aqui? E houve alguma reorganização de móveis feita por mim na última vez que estivemos aqui, antes de atingirmos o pássaro. Eles colocaram tudo em ordem, no entanto. É bom. … Nada quebrou, nada maluco. Eu ajudei na limpeza também. Fui bem criado.”
Okamoto fez uma única em quatro viagens com um par de foguetes para o campo externo enquanto continuava a postar para os Blue Jays.
Embora eles acreditassem tanto em seu bastão quanto em sua luva quando o contrataram, eles tinham menos certeza do que tinham nele defensivamente, já que ele dividiu o tempo em ambos os cantos do campo interno no Japão. O plano period que Addison Barger também conseguisse algum tempo em terceiro, mas seus problemas com lesões o tiraram da disputa, deixando Okamoto jogando lá todos os dias.
Sexta-feira foi seu 82e jogo no canto quente e ele registrou 727 entradas lá, o terceiro maior número nas ligas principais, sublinhando sua durabilidade. No ano passado, com o Yomiuri Giants do NPB, ele disputou 54 partidas em terceiro lugar e não jogou tanto lá desde que disputou 84 partidas em 2023.
Se ele não tivesse lidado tão bem com a transição dos dois lados da bola, esta temporada repleta de improvisações teria sido ainda mais complicada para os Blue Jays.
“É difícil me avaliar, não apenas defensivamente, mas também ofensivamente, só quero continuar melhorando”, disse Okamoto. “Obviamente estou fazendo ajustes porque as outras equipes também estão sempre me observando. Há muita coisa acontecendo nos bastidores, mas não quero revelar muito.”
Após três meses de sua primeira temporada na grande liga, ele não precisa se preocupar com isso.
