Os militares enviam rotineiramente satélites para sobrevoar veículos rivais e avaliar as suas capacidades, mas a intensificação deste tipo de reconhecimento é cada vez mais vista pelos militares dos EUA como um desafio que pode ser melhor enfrentado pelo sector privado.
É por isso que duas startups espaciais, True Anomaly e Rocket Lab, completaram uma missão de encontro para a Força Espacial dos EUA na semana passada, tão complexa que parecia algo saído de “Prime Gun”. Os seus dois satélites rivais encontraram-se em órbita, perto o suficiente para um capturar imagens do outro.
O exercício, apelidado de Victus Haze, demonstrou a inspeção minuciosa de um veículo espacial emblem após a sua chegada em órbita, uma necessidade num mundo onde os EUA, a Rússia e a China estão a utilizar novas armas espaciais.
“A China e a Rússia lançam capacidades para o espaço regularmente, e parte do trabalho da Força Espacial é compreender quais são essas capacidades”, Verdadeira Anomalia O CEO Even Rogers, um veterano dos esforços espaciais militares dos EUA, disse ao TechCrunch. “Neste momento temos lacunas na nossa capacidade de recolha.”
A missão de junho viu Laboratório de foguetesrival na construção de foguetes da SpaceX que anunciou recentemente a aquisição da Iridium, lança uma espaçonave chamada Puma apenas 16 horas e 42 minutos após receber o aviso, o que é notável porque a maioria dos lançamentos de foguetes são abotoados com meses de antecedência.
Uma espaçonave Jackal construída pela True Anomaly estava esperando em órbita para interceptá-la. Como parte do exercício, a empresa não sabia onde a Puma chegaria no espaço, mas utilizou sensores a bordo para encontrar e identificar o seu alvo a 2.000 quilómetros de distância. O Chacal então voou perto do alvo – exatamente o quão próximo é classificado – e orbitou-o, capturando imagens de diferentes partes do veículo, antes de retornar ao seu ponto inicial em órbita.
O CEO da True Anomaly disse que, fora das missões de voo espacial da NASA e da Força Espacial com humanos, “este é provavelmente o encontro e operação de proximidade mais complexo entre duas naves espaciais na história moderna”.
Reunir duas espaçonaves em órbita, onde ambas se movem a velocidades próximas a 17.500 mph, não é tarefa fácil. Demonstrações privadas anteriores, como as realizadas pelos satélites de manutenção da Northrop Grumman ou pelas missões orbitais de caça ao lixo da Astroscale, operam em prazos mais lentos.
E agora as coisas ficam interessantes: as duas empresas estão preparadas para realizar novos exercícios nas próximas semanas com dificuldade crescente, que podem incluir o Puma do Rocket Lab tentando escapar do Chacal da True Anomaly e realizando suas próprias manobras de inspeção.
Fundada em 2022 por Rogers e um grupo de ex-especialistas espaciais militares, a True Anomaly planejou construir o {hardware} e o software program para permitir as novas tarefas atribuídas à Força Espacial dos EUA quando ela foi criada em 2019. Após vários anos de missões de desenvolvimento, a demonstração do mês passado começou a concretizar essa visão.
“Esse é o ingrediente secreto desta empresa”, disse Seth Winterroth, sócio da Eclipse Ventures que faz parte do conselho da True Anomaly. “Não se trata de uma arquitetura de nave espacial, de um software program ou de um determinado conjunto de cargas úteis – é uma compreensão profunda de como são as táticas e a doutrina neste domínio.”
True Anomaly arrecadou pouco mais de US$ 1 bilhão, incluindo uma rodada de US$ 650 milhões em março. Agora a empresa procurará competir por uma série de encomendas de tarefas, particularmente no programa Andromeda da Força Espacial, de 6,2 mil milhões de dólares, que recorre ao sector privado exactamente para este tipo de reconhecimento manobrável.
“A herança de voo é tudo, e a capacidade demonstrada é o que fala mais alto com essas oportunidades”, disse Rogers.
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