CRANBERRY TOWNSHIP, Pensilvânia. – Nos dias que antecederam a luta do primeiro spherical, Sidney Crosby tentou colocar isso em palavras. A sensação inconstante e indescritível que surge ao entrar pela primeira vez no caos dos playoffs do hóquei.
“Você tem que se preparar da melhor maneira possível, mas até que você realmente experimente isso, há um limite para o que você pode fazer para tentar se preparar”, disse o capitão do Pittsburgh Penguins. “Qualquer pessoa que tenha jogado nos playoffs, você se lembra daquele primeiro jogo, isso é certo. Você se lembra daquele primeiro turno, daquele primeiro período – eles tendem a se destacar.”
Em meio a toda a experiência desgastada e aos currículos carregados de troféus guardados no vestiário dos Penguins, para um membro do time em specific, parece especialmente novo.
O novato Ben Kindel nem estava vivo na primeira vez que Crosby disputou um jogo de playoff. O jovem Pinguim nasceu no mesmo dia em que seu capitão nasceu eliminado de sua primeira série pós-temporada – 19 anos atrás – uma derrota no jogo 5 para Ottawa em abril de 2007.
No sábado, o adolescente experimentou pela primeira vez o caos, enquanto os Penguins e Philadelphia Flyers avançavam em um jogo 1 muito disputado para abrir sua série de primeiro turno. Ele também teve sua primeira experiência com o frenesi em torno dos playoffs – a multidão barulhenta enchendo as arquibancadas da PPG Paints Enviornment, as 18.000 toalhas douradas balançando em uníssono, os recortes gigantescos de seu próprio rosto colados no vidro enquanto ele patinava para o aquecimento.
“Foi uma ótima experiência”, disse o aniversariante no domingo, após uma hora de patinação nas instalações de treino dos Penguins. “Quero dizer, foi muito intenso. Muito divertido jogar aquele jogo. A torcida foi ótima, trouxe muita energia para o prédio. Estou ansioso pelo próximo.”
Para uma série tão rica em história, tão profundamente entrelaçada com a rivalidade de décadas entre essas duas cidades e suas bases de fãs, o Jogo 1 foi todo sobre os recém-chegados. Do outro lado da folha, o fenômeno adolescente da Filadélfia, Porter Martone, encerrou a história da noite, com o jovem de 19 anos enviando para casa o eventual vencedor do jogo nos minutos finais.
Muito se falou sobre o impacto imediato de Martone sobre os Flyers desde que se juntou ao grupo, há três semanas – o produto de Peterborough, Ontário, marcou quatro gols e 10 pontos em seus primeiros nove jogos da NHL para encerrar a temporada common, antes de chegar ao heroísmo de sábado. E embora o próprio adolescente dos Penguins impacte o jogo de uma forma mais calma e sutil, Kindel não tem sido menos crítico com os esforços de seu clube nesta temporada.
Originalmente não esperado para quebrar o grande clube este ano, depois de ser escolhido como a 11ª escolha geral no Draft da NHL de 2025, Kindel tem sido uma revelação para os Penguins desde o primeiro dia em Pittsburgh. O nativo de Coquitlam, BC, não necessariamente rasgou a súmula no Ano 1 como jogador da NHL, mas o que ele conseguiu com um suéter dos Penguins não foi menos impressionante, estabelecendo-se como um jogador central confiável e diário nas grandes ligas e permitindo que os Penguins lançassem uma perigosa terceira linha que desempenhou um papel elementary na reserva da passagem para os playoffs deste time.
Na noite de sábado veio o próximo passo, o próximo teste, enquanto os Penguins lutavam em uma luta de abertura excepcionalmente física contra os Flyers. O Kindel de 1,70m e 182 libras não desistiu de nada disso.
“Obviamente é um jogo físico. É assim que vai ser nos playoffs”, disse ele no vestiário dos Penguins no domingo. “Você também precisa ser físico. E não acho que nossa equipe, ou eu pessoalmente, tenhamos evitado isso. Acho que estivemos no ataque a noite toda também. Então, só temos que continuar fazendo isso. É uma série longa. Vamos desgastá-los.
Se houvesse alguma dúvida se o jovem seria capaz de se dar bem na pós-temporada, Kindel acabou com essas dúvidas no início do jogo 1, enfrentando Rasmus Ristolainen – que chega a um metro e oitenta e quatro e 208 libras – nos primeiros minutos da disputa, depois que o zagueiro dos Flyers derrubou o companheiro de equipe de Kindel, Elmer Soderblom.
“Você sabe, quando se trata das coisas que acontecem entre os apitos, a parte física, ele fez um ótimo trabalho este ano”, disse o técnico dos Penguins, Dan Muse, no domingo. “Primeiro, proteger a si mesmo, mas também estar envolvido em batalhas. Quero dizer, ele vai apoiar um companheiro de equipe quando for necessário. Não acho que ele vai se esquivar dessas coisas.
“Ele também tem uma temporada completa na NHL. Acho que ele está começando a descobrir essas coisas.”
Para Kindel, não se tratava apenas de defender Soderblom – que tem dez centímetros e 40 libras sobre Ristolainen, e provavelmente estaria bem – tratava-se de enviar uma mensagem ao oponente de Pittsburgh.
“Realmente não importa o seu tamanho ou a diferença de tamanho – acho que não importa o que aconteça, você só precisa jogar maior do que é e se envolver fisicamente, e não recuar”, disse Kindel. “Acho isso importante. Para mostrar que você é forte, mostre ao outro time que você não vai recuar. É um jogo psychological também.”
Para Pittsburgh, parte desse jogo psychological é a questão de até que ponto se envolver com essa fisicalidade contra um time dos Flyers que se saiu bem ao incitar os Penguins a um Jogo 1 conturbado – um estilo que beneficiou mais os visitantes do que os anfitriões. Depois, há outros problemas a serem resolvidos: como reprimir um time dos Flyers que usou seu jogo de transição de elite para acumular fugas sobre Stuart Skinner, como fazer o energy play normalmente de elite dos Pens zumbir mais uma vez, como gerar mais ofensivamente em geral.
Pode ser uma tarefa difícil para um adolescente se manter em mente antes do Jogo 2. Mas Kindel tem a vantagem de jogar ao lado de alguns dos veteranos mais experientes do jogo – regulares dos playoffs e campeões da Copa Stanley.
Kris Letang disputou quase 30 jogos 1 ao longo de suas duas décadas em Pittsburgh, alguns vencidos, outros perdidos. Independentemente disso, todas as vezes, a abordagem para o Jogo 2 foi a mesma.
“Isso são os playoffs. Você tem que ser capaz de virar a página rapidamente”, disse o veterano zagueiro no domingo. “Você esquece o Jogo 1. É apenas um jogo. Você tem que se concentrar nos aspectos que não fez bem e construir seu jogo a partir daí.”
Na sua opinião, isso significa acelerar as coisas na noite de segunda-feira.
“Acho que é só para ir rápido”, disse ele. “Acho que diminuímos um pouco o ritmo na zona neutra. Como defensores, podemos chegar à linha vermelha mais rapidamente, fazer a transição mais rapidamente. … Só temos que nos concentrar no que fazemos bem. E no que funcionou durante todo o ano para nós. Que é ter uma ótima verificação, jogar com muita velocidade. Acho que temos que nos concentrar nisso.”
Para Muse, que está navegando em sua primeira série de playoffs como técnico da NHL, a abordagem equilibrada de seus veteranos foi essential. O mesmo aconteceu com a memória curta de seu grupo.
“As emoções dos playoffs são diferentes, mas, ao mesmo tempo, acho que ao longo da temporada common, passamos de um dia para o outro bastante bem. Na verdade, fizemos isso muito bem – e continuamos melhorando com o passar do ano”, disse Muse no domingo. “Acho que nos playoffs se torna especialmente importante que você esteja pronto para virar a página rapidamente. E isso pode ser vindo de um jogo que você realmente gosta, ou pode ser vindo de um jogo que você não gosta, como ontem à noite.
“Então, period isso que tínhamos que fazer. Os caras chegaram, vieram prontos para trabalhar, tinham boa energia. Achei que tivéssemos algo do nosso dia hoje. Agora, passamos para amanhã.”
