Três startups estão fornecendo os fogos de artifício para as celebrações do 4 de julho do Departamento de Energia, cumprindo um importante marco nuclear. Eles ligaram novos reatores como parte de um programa piloto que visa dar início ao que O secretário de Energia, Chris Wright, liga “O renascimento nuclear da América” para desenvolver e implantar a próxima geração de energia atómica.
Outras empresas no programa piloto sinalizaram que podem atingir o nível crítico – um termo usado para descrever um reactor nuclear que sustenta uma reacção em cadeia, um passo elementary no fornecimento de energia – pouco depois de 4 de Julho, seguindo um prazo estabelecido pelo Presidente Donald Trump numa ordem executiva no ano passado. Mas os especialistas dizem que, embora o piloto seja um bom PR para a indústria, ainda há um longo caminho a percorrer antes que novos projetos de reatores se tornem realidade comercial.
“Esses protótipos significam tudo e nada”, diz Adam Stein, diretor do programa de Inovação em Energia Nuclear do Breakthrough Institute. “Eles fazem muito pelas empresas que atingem o nível crítico, mas mesmo para essas empresas não são produtos comerciais. São reatores de teste.”
Durante décadas, o panorama nuclear americano foi dominado por grandes reactores de água leve, que utilizam água para transportar calor e sustentar a reacção nuclear. O sonho de construir reactores mais pequenos com designs diferentes e mais inovadores permaneceu durante muito tempo fora de alcance, graças em parte a um ambiente regulamentar lento e ao enorme custo inicial necessário para as pequenas empresas desenvolverem novos designs de reactores.
“Há muito tempo que a indústria period vista como estagnada – um reactor nuclear estava sempre a ten anos de distância”, diz Stein. O programa piloto “mostra que isso não é verdade, se você avançar intencionalmente mais rápido. Isso muda a narrativa e muda a percepção. Isso significa muito para a comunidade de investimentos”.
Um número crescente de investidores e figuras tecnológicas em Silicon Valley vêem os reactores nucleares mais pequenos, que podem fornecer energia isenta de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana, para alimentar centros de dados e outras operações, como parte de uma nova period de ouro da tecnologia. O mundo da tecnologia tem inclinou-se fortemente na administração Trump para reduzir regulamentações e acelerar o desenvolvimento de projetos nucleares menores. A administração respondeu com uma série de ações, incluindo a criação do programa piloto através de uma ordem executiva no ano passado. No estilo clássico de Trump, a ordem executiva, emitida em maio de 2025, estabeleceu um cronograma agressivo para colocar pelo menos três reatores em estado crítico, coincidindo com as comemorações do 250º aniversário do país, em 4 de julho.
Em fevereiro, o Departamento de Energia silenciosamente cortado uma série de regulamentos ambientais e de segurança para reatores que operam sob a alçada desse departamento, incluindo os que estão sendo construídos como parte do programa piloto. (Reduções regulamentares semelhantes estão agora a ser elaboradas na Comissão Reguladora Nuclear, que aprova reactores que serão vendidos comercialmente.) Stein diz que a redução dos processos para requisitos como declarações de impacto ambiental, que podem levar anos, criou “poupanças de tempo significativas” para as empresas no programa.
Os projetos de reatores no programa piloto não se beneficiaram apenas da redução da burocracia. Várias empresas também contam com a ajuda de laboratórios nacionais financiados pelo governo federal. A Valar Atomics atingiu a criticidade no remaining do ano passado no Laboratório Nacional de Los Alamos usando um núcleo com o combustível da startup e os principais componentes estruturais fornecidos pelo laboratório. (A empresa atingiu o nível crítico novamente com um segundo reator em um laboratório financiado pelo estado em Utah no início deste mês.) Antares Nuclear and Deployable Vitality – as outras startups do programa piloto que cumpriram o prazo de 4 de julho da ordem executiva – também atingiram o nível crítico em laboratórios nacionais.
Matt Loszak, cofundador e CEO da Aalo Atomics, credita ao governo a priorização do desenvolvimento de novos reatores pela velocidade com que sua empresa tem conseguido se mover. Sua empresa faz parte do programa piloto e ainda não atingiu o nível crítico, embora espere fazê-lo em breve.
