Durante décadas, a Antártica foi tratada como uma espécie de cápsula do tempo congelada, um lugar onde as evidências do passado profundo da Terra permanecem preservadas, imperturbadas, sob camadas de gelo que se acumularam ao longo de milhões de anos. De acordo com o estudo publicado na Nature Geoscience, os cientistas descobriram agora algo notável dentro desse registo enterrado: uma enorme estrutura geológica em forma de leque que se estende por uma enorme faixa da Antártida Oriental, totalmente escondida da vista sob o gelo.Os pesquisadores a chamaram de Província da Bacia em Forma de Leque da Antártica Oriental, ou EAFBP. Ele une uma série de bacias subterrâneas anteriormente separadas num único sistema à escala continental e, ao fazê-lo, está a remodelar a forma como os cientistas compreendem tanto a dissolução do antigo supercontinente Gondwana como a forma como a camada de gelo da Antártida poderá comportar-se à medida que o planeta continua a aquecer.
Uma paisagem escondida sob mais de três quilómetros de gelo
Mais de 99% da superfície rochosa da Antártida está enterrada sob gelo, em locais com mais de três quilómetros de espessura. Isto torna o trabalho de campo geológico direto extremamente desafiador na maior parte do continente.Para contornar isso, os pesquisadores recorreram a uma combinação de ferramentas de sensoriamento remoto: radar capaz de penetrar no gelo, leituras de gravidade, pesquisas magnéticas, dados sísmicos e modelos digitais da crosta abaixo. Reunindo estes conjuntos de dados, uma equipa de investigação internacional de cientistas notou algo que ninguém tinha ligado totalmente antes, um conjunto de bacias que pareciam espalhar-se aproximadamente a partir do mesmo ponto perto do Pólo Sul, tal como as costelas de um leque aberto.
Conectando as maiores bacias enterradas da Antártica
Algumas das peças individuais desta estrutura já eram familiares aos cientistas. A Bacia Wilkes e a Bacia Aurora foram estudadas durante anos, assim como a bacia que contém o Lago Vostok, o maior lago conhecido selado sob gelo em qualquer lugar da Terra.Esta descoberta muda a forma como os investigadores interpretam a paisagem subterrânea da Antártida Oriental. Eles parecem ser pedaços de uma estrutura tectônica muito maior, moldada pelas mesmas forças geológicas que atuam na região ao mesmo tempo. Isto reformula a forma como os investigadores leem o mapa subterrâneo da Antártida Oriental, não como bacias dispersas com histórias separadas, mas como fragmentos de um único evento que abrange o continente.
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Como esse leque gigante se formou
A principal explicação que os pesquisadores acreditam sobre como essa estrutura se formou é um processo chamado extensão rotacional distribuída. Acontece quando uma seção da crosta continental se estende para fora de um ponto de ancoragem central, em vez de se dividir de forma limpa ao longo de uma falha geológica. Em vez disso, a crosta se separa em múltiplas direções ao mesmo tempo, abrindo uma série de bacias em forma de cunha entre zonas de falha.Os pesquisadores descrevem isso quase como abrir os dedos de uma mão ou abrir um leque dobrável, cada segmento se afastando do centro, esculpindo depressões em forma de V à medida que avança. Os cientistas que estudam a estrutura acreditam que ela pode estar entre os maiores e mais bem preservados exemplos deste tipo de estiramento crustal.
Um legado da separação de Gondwana
A descoberta também alimenta uma história muito mais antiga: a lenta fragmentação de Gondwana, o supercontinente que outrora uniu a Antártida à Austrália, África, América do Sul e Índia.Essa separação começou há cerca de 180 milhões de anos. A Antártica e a Austrália mantiveram-se unidas por mais tempo do que a maioria das outras partes, acabando por se separar há cerca de 70 milhões de anos. Os investigadores suspeitam agora que o sistema de bacia em forma de leque pode ter desempenhado um papel nessa separação, enfraquecendo a crosta nesta região o suficiente para facilitar a eventual divisão. A linha do tempo precisa ainda é incerta, mas a estrutura parece preservar uma longa extensão da crosta terrestre ligada ao lento desenrolar de Gondwana.
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Desafiando a visão da Antártica Oriental
A Antártica Oriental é considerada há muito tempo como um dos pedaços de crosta geologicamente mais estáveis e menos ativos do planeta, um cráton que permaneceu em grande parte imóvel enquanto o resto das placas do mundo se deslocavam em torno dele.Esta descoberta complica esse quadro. A escala e a complexidade da província em forma de leque sugerem que a Antártica Oriental passou por uma deformação crustal muito mais intensa no seu passado do que se supunha anteriormente. Em algum lugar abaixo do gelo, as cicatrizes dessa convulsão simplesmente permaneceram, escondidas e não lidas, até agora.
Por que esta descoberta é importante hoje
A estrutura não é apenas uma relíquia, ela ainda molda o que acontece hoje na superfície. Os contornos desta rocha enterrada influenciam a forma como o gelo se transfer através do continente, orientando o fluxo dos glaciares e das correntes de gelo que se movem rapidamente acima dele.Como o comportamento do gelo está tão intimamente ligado à paisagem por baixo dele, o mapeamento de estruturas como esta dá aos cientistas melhor matéria-prima para modelar como a camada de gelo da Antártica pode responder à subida das temperaturas, o que por sua vez alimenta diretamente as projeções para o aumento international do nível do mar.Em vez de fechar o livro da história geológica da Antártida Oriental, a descoberta abre um novo capítulo. Os investigadores ainda não sabem exatamente quando se formou a estrutura em forma de leque, ou precisamente que combinação de forças impulsionou um estiramento em grande escala através da crosta. Preencher essas lacunas provavelmente exigirá pesquisas sísmicas mais detalhadas, modelagem geológica refinada e mapeamento contínuo do terreno escondido sob o gelo. Por enquanto, a Província da Bacia em Leque da Antártica Oriental serve como um lembrete de que mesmo um dos lugares mais estudados e mais remotos do planeta ainda tem enormes segredos trancados sob a sua superfície.
