A NASA está considerando redirecionar uma versão de desenvolvimento de engenharia dos rovers de Marte movidos a energia nuclear para um destino diferente: a região polar sul da Lua.
O plano prevê transformar o veículo espacial de teste, que está atualmente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um explorador lunar chamado PROMISE (“Polar Rover for Commentary, Mapping and In-Situ Exploration”).
Durante uma atualização sobre o plano de longo prazo da agência espacial para construir uma base lunar, o administrador da NASA, Jared Isaacman, enfatizou que a missão PROMISE ainda estava sendo definida, mas acrescentou que “há muito pouco que nos impediria de fazer uso desse {hardware}”.
A NASA já está planejando enviar um rover chamado VIPER (“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”) à Lua até o closing do próximo ano. Mas Carlos García-Galán, gerente do programa da NASA para o esforço da Base Lunar, disse que o PROMISE traria algumas capacidades que faltam ao VIPER. Por exemplo, a fonte de energia de plutónio do PROMISE torna esse rover mais adequado para explorar crateras lunares permanentemente sombreadas que se pensa conterem água gelada valiosa.
“O VIPER utiliza energia photo voltaic, por isso estamos limitados ao terreno onde o colocamos, à quantidade de iluminação que vai receber, à época do ano, aonde pode ir”, explicou García-Galán. “Certamente não poderia potencialmente entrar em algumas destas regiões permanentemente sombreadas e permanecer lá profundamente – e então, com base nas noites lunares, terá uma vida útil limitada.”
Em contrapartida, a energia nuclear Rover curiosidade ainda está forte 14 anos após pousar em Marte, e o rover Perseverance ainda persevera após cinco anos de operação.
Hoje Atualização da Base Lunar forneceu um relatório de standing sobre vários aspectos dos planos da NASA para construir uma base permanente na Lua na década de 2030. Entre os destaques:
- Um módulo lunar robótico que está sendo construído pelo empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos “parece que está quase pronto”, disse García-Galán. O Módulo de pouso Blue Moon Mark 1apelidado de Endurance, deveria ser lançado este ano no foguete New Glenn da Blue Origin, embora uma explosão recente em New Glenn tenha levantado questões sobre o cronograma. Isaacman disse que o lançamento de New Glenn ainda period o “Plano A” para a missão Blue Moon. Se o lançamento passar de meados de 2027, a NASA analisará outras opções, disse García-Galán.
- Outras duas missões da primeira fase do programa Base Lunar também estão em andamento. O módulo lunar Griffin 1 da Astrobotic parece estar a caminho do lançamento este ano, enquanto o módulo Nova-C da Intuitive Machines “parece muito bom”, disse García-Galán.
- A NASA anunciou que iria financiar mais quatro missões robóticas de pouso lunar durante a Fase 1 do programa Moon Base, que vai até 2029. Astrobótico recebeu US$ 297,9 milhões por duas entregas. NASA doará US$ 144,2 milhões para Firefly Aeroespacial e US$ 148,3 milhões para Máquinas Intuitivas para uma entrega cada. Cada módulo de pouso carregará câmeras para documentar os efeitos das explosões de foguetes em solo lunar, depósito marcadores de localização reflexivos e monitorar o ambiente de radiação lunar. Outras cargas úteis poderiam ser adicionadas a cada missão.
- Isaacman pressionou García-Galán a prometer que uma das sondas robóticas levaria uma bola de futebol até a lua se os EUA vencessem a Copa do Mundo. “Com certeza encontraremos um espaço”, respondeu García-Galán. Isaacman disse que isso serviria como “um pouco de motivação” para a seleção dos EUA. “Vamos superar Alan Shepard e o jogo de golfe na superfície lunar”, disse o administrador a García-Galán. “Vamos levar a bola de futebol até lá. Não sei em qual módulo de pouso isso vai acabar acontecendo. Vou deixar isso para vocês cuidarem da carga.”
