Um clássico de Athol Fugard vive novamente em produção requintada no Geffen Playhouse

A situação histórica de “’Grasp Harold’… and the Boys”, o clássico da period do apartheid de Athol Fugard de 1982, mudou. O sistema de segregação racial da África do Sul que institucionalizou a supremacia branca foi desmantelado em 1994.

Fugard, que morreu no ano passado, desempenhou um papel importante ao chamar a atenção internacional para as injustiças do seu país através de peças que narravam o custo humano de políticas governamentais tão corrosivas. O poder do seu trabalho não reside no argumento ideológico ou na argumentação ethical, mas na observação de personagens que lutam para manter a sua humanidade num sistema desumano.

Precisamente por esta razão, “’Grasp Harold’… and the Boys” não perdeu nada da sua validade emocional, como revela a requintada nova produção que estreou no Geffen Playhouse na quinta-feira. O revival é estrelado pelo vencedor do Tony John Kani (“The Island”, “Sizwe Banzi Is Lifeless”), um precioso parceiro colaborativo de Fugard e um dos melhores intérpretes vivos de seu trabalho. Seu desempenho por si só torna este evento imperdível, mas essa não é a única razão pela qual você deveria assisti-lo.

Numa altura em que muitos de nós lutamos para ver um futuro que não seja apenas uma concretização dos piores impulsos do presente corrupto, explorador e antidemocrático, Fugard oferece uma visão de perseverança e resistência. “’Grasp Harold’… and the Boys” não faz promessas vazias, mas nos lembra que a esperança depende de mantermos nossas almas.

Emily Mann e o diretor artístico da Geffen Playhouse, Tarell Alvin McCraney, uniram forças para dirigir. A combinação é eficaz. McCraney consegue extrair o melhor dos atores em espaços apertados e combustíveis e Mann tem uma longa história com Fugard. Quando ela period diretora artística do McCarter Theatre, ela fez do native de Princeton uma de suas casas americanas. (Eu vi o relacionamento de perto há várias décadas, do meu ponto de vista no escritório literário do teatro.)

Passada no salão de chá St. George’s Park, em Port Elizabeth, em um dia chuvoso de 1950, a peça se concentra no relacionamento de três personagens: Hally (Ben Beatty), um estudante branco de 17 anos cuja mãe é dona do café, e Sam (Kani) e Willie (Nyasha Hatendi), dois homens negros empregados como empregados lá.

Quando a peça começa, Willie está praticando seus movimentos para um concurso de dança de salão em que participou com sua namorada, Hilda. Sam tem lhe dado dicas, mas Willie ainda é impolite. Sam aponta as falhas técnicas e temperamentais de seu volátil amigo, mas não desiste dele, assim como não desiste de Hally, que chega ao salão de chá depois da escola em uma tempestade de vulnerabilidade e arrogância.

Nyasha Hatendi, a partir da esquerda, Ben Beatty e John Kani em “’Grasp Harold’… and the Boys” na Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Hally rapidamente assume um tom superior com Sam e Willie, mas a verdade é que Sam tem sido um pai substituto para ele. Sam incentivou o menino a ser mais cuidadoso com seus estudos e tem aprendido com ele há anos, pegando seus livros escolares e oferecendo ideias sobre como tornar as tarefas mais significativas.

Sam não tem o vocabulário de Hally, mas tem algo mais valioso: sabedoria e maturidade. Hally precisava muito de uma figura paterna. Seu próprio pai, um bêbado aleijado e rabugento, tem sido uma fonte de vergonha para ele.

O humor de Hally piora assim que ele descobre por Sam que sua mãe está trazendo seu pai do hospital para casa. Ele lamenta o fim de sua paz doméstica, mas Sam o incentiva a ser mais respeitoso – conselho que enfurece Hally, que passa o resto da peça afirmando seu domínio sobre os homens negros que têm sido mais atenciosos com ele do que seus próprios pais.

Ben Beatty, a partir da esquerda, Nyasha Hatendi e John Kani em “’Grasp Harold’… and the Boys” na Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

A peça tem a carpintaria antiquada de um conto sólido de um ato ou de meados do século. Os personagens são cuidadosamente apresentados, a trama é acelerada por um telefone no balcão que toca com atualizações da mãe sobre seus planos de resgatar o pai, e o passado é revisitado por meio de lembranças que dão origem a jogos teatrais que nunca quebram o quadro da história.

Fala-se muito. Fugard permite que sua tendência escolar conduza boa parte da conversa. (A aprendizagem como veículo de transformação sempre foi uma fonte de entusiasmo para ele.) Parte da tagarelice pode parecer como pisar na água, uma tática de adiamento até a inevitável cena de confronto. Mas os personagens se desenrolam diante de nós em suas trocas, e a peça abre espaço para que os atores habitem as complexidades e contradições de vidas apanhadas no torno da história.

Beatty, que por acaso é filho de Warren Beatty e Annette Bening, traz uma nova vulnerabilidade ao papel de Hally. Ele tem tanto o entusiasmo da juventude quanto o temperamento imperioso de um jovem privilegiado que não cresceu e provavelmente nunca crescerá. A mágoa e a humilhação por trás dos olhos de Hally nos permitem adotar a atitude solidária de Sam para com o menino, mesmo quando Beatty se recusa a suavizar o direito colérico do personagem.

Nyasha Hatendi em “’Grasp Harold’… and the Boys” na Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Sam conhece a vergonha que Hally sofreu com as bebedeiras de seu pai. E não tendo tido outra escolha senão resistir às indignidades da sua própria vida como homem negro na África do Sul, ele tentou transmitir alguma da sua força ao mesmo tempo que preencheu generosamente o vazio paterno.

Um episódio particularmente mortificante do passado assombra Hally. Depois que ele e Sam foram buscar seu pai bêbado em um bar, Sam fez para o menino uma pipa, uma colcha de retalhos frágil e feita à mão que milagrosamente levantou vôo e deixou Hally com uma memória que o enche de admiração e tristeza. Ele fica surpreso, em retrospecto, com o estranho espetáculo de um “menininho branco de calças curtas” brincando com um homem negro com idade suficiente para ser seu pai. Mas o conflito entre a sua ligação a Sam e a realidade da sociedade sul-africana está além da sua capacidade de reconciliação.

Supõe-se que Sam esteja na casa dos 40 anos, mas o personagem agora diz que tem 70 anos para acomodar Kani, que voltou ao papel que desempenhou pela primeira vez na estreia na África do Sul em 1983. Há uma qualidade de avô no Sam de Kani, mas o passar dos anos apenas aprofundou a pungência da peça. Quando Sam olha para Hally, ele espera ter um vislumbre do futuro que ele tentou moldar com seu jeito amoroso. A reviravolta vingativa de Hally é uma traição, não apenas ao vínculo entre eles, mas ao sonho de uma África do Sul mais equitativa, que pudesse tolerar que um homem negro fosse o mentor de um garoto branco mimado e de coração partido.

Ben Beatty, à esquerda, e John Kani em “’Grasp Harold’… and the Boys” na Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

A produção, suavemente iluminada pela iluminação de Adam Honoré e Spencer Doughtie, tem a beleza lírica de uma fotografia classic magicamente convocada à vida. O pitoresco salão de chá do designer cênico Beowulf Boritt parece actual e alucinatório, com uma chuva melancólica caindo ao fundo. Os trajes de Susan Hilferty nos levam de volta a uma época em que as hierarquias não eram apenas visíveis, mas rigorosamente aplicadas.

Há um momento culminante envolvendo cuspir quando a encenação prejudica a ação. Um simples ajuste do bloqueio amenizaria a falsificação. O que não precisa de modificação, entretanto, é a dignidade desgastada da presença de Sam.

Com uma quietude perspicaz, Sam de Kani faz mais do que suportar. Ele se apega ao que sabe ser verdade: a majestade de sua própria bondade.

Enquanto Hally reverte ao código racial de homens sul-africanos como seu pai, Willie de Hatendi, em uma atuação impressionantemente calibrada, tenta estancar o sangramento emocional de Sam. Será que apoiar uns aos outros seria o ato mais radical de todos?

Em “A Tempestade”, Próspero passa a compreender que “a ação mais rara é/ Na virtude do que na vingança”. Sam tem uma epifania semelhante, embora mais silenciosa, ao reconhecer que a sua própria humanidade é uma batalha que a futura África do Sul não pode permitir-se perder.