Stephen Curry acertou sete cestas de três pontos e marcou 35 pontos com uma exibição deslumbrante de sua habilidade de arremesso incomparável na vitória do Golden State Warriors no jogo play-in de quarta-feira contra o Los Angeles Clippers para manter sua temporada viva.
Curry não foi o único jogador do Warriors voltando no tempo. No quarto período, Draymond Inexperienced enfrentou Kawhi Leonard e derrubou totalmente um dos maiores artilheiros de sua geração.
Curry e Inexperienced já fizeram e venceram tudo durante os 14 anos e quatro campeonatos juntos. A visita dos Warriors ao Clippers na noite de quarta-feira foi apenas pelo direito de enfrentar o Phoenix Suns depois de uma temporada common difícil que terminou com o Golden State ficando oito jogos abaixo de 0,500 e em 10º lugar na Conferência Oeste.
E ainda assim, tanto o estilo quanto a substância desta vitória de retorno por 126-121 evocaram o brilho da period de ouro dos Warriors. Os poucos homens restantes que estiveram presentes durante toda a viagem ficaram emocionados ao relembrar os velhos tempos.
“Por uma noite, somos nós. Somos campeões novamente”, disse o técnico Steve Kerr. “E eu sei que isso pode parecer loucura para todos. É um jogo de jogo. Não me importo. Simplesmente lindo de assistir.”
Curry colocou de forma ainda mais simples: “É para isso que você vive”.
O Golden State superou uma desvantagem de 13 pontos no quarto período, atrás de Curry, que marcou 27 pontos em um segundo tempo dominante. Enquanto cuidava do ataque, Inexperienced assumiu a liderança defensiva com um remate sufocante contra Leonard, que não conseguiu marcar no quarto período até que os Clippers estivessem preparados.
Os Warriors também receberam contribuições estelares de dois recém-chegados. Kristaps Porzingis fez 20 pontos, cinco rebotes e cinco assistências com uma emocionante série de grandes jogadas – e Al Horford, de 39 anos, chocou toda a enviornment ao acertar quatro cestas de três pontos no quarto período de apenas seu terceiro jogo desde que perdeu um mês devido a lesão.
Curry desfez o empate com sua última cesta de três pontos, caindo na primeira fila dos torcedores do Clippers enquanto a bola perfurava a rede faltando 50 segundos para o fim. O astro estava jogando apenas sua quinta partida desde que voltou de uma ausência de 27 jogos devido a uma lesão no joelho, e demonstrou exatamente por que rejeitou qualquer ideia de que deveria se isolar durante o verão.
“É para isso que você trabalha o ano todo, durante todo o verão, fora da temporada”, disse Curry. “Não temos garantia de [playoff] série ainda, mas essas noites fazem tudo valer a pena, porque você sente a ansiedade de ter que atuar quando as luzes estão fortes, um jogo de vida ou morte. … Considerando como foi a nossa temporada, todas as lesões e tudo mais, jogar da maneira que jogamos esta noite foi especial.
Inexperienced não marcou no quarto período, mas os Warriors creditaram sua defesa por sufocar Leonard, cujo brilhantismo pelo Toronto nas finais da NBA de 2019 ainda é uma lembrança dolorosa para os fãs do Golden State. Com Inexperienced perseguindo cada movimento seu, Leonard acertou apenas dois arremessos no quarto período. Leonard terminou com 21 pontos e teve uma fração de seu impacto recurring nos jogos do Clippers.
Leonard chamou Inexperienced de “defensor do Corridor da Fama. Foi difícil até acertar os arremessos”.
Inexperienced pensou que os Warriors poderiam ser candidatos ao título nesta temporada, mas isso não aconteceu. Jimmy Butler caiu na temporada em janeiro, Moses Moody foi afastado dos gramados em março e o Golden State terminou a temporada common com uma derrapagem de 5-15.
Mas depois de derrotar Los Angeles, o Golden State estará nos playoffs de qualquer maneira, se vencer o Suns em Phoenix na noite de sexta-feira. Mesmo para os Warriors que já venceram tudo, an opportunity de fazer o improvável é irresistível.
“Sei que não estamos satisfeitos”, disse Curry. “Queremos ir para Phoenix e garantir uma série de playoffs contra o OKC. Esse é o próximo objetivo, mas para nós marcarmos apenas 48 minutos, descobrirmos como conseguir uma vitória, sabendo que o jogo não seria perfeito, estávamos todos muito comprometidos com isso. Os oito caras que entraram em campo tiveram um papel importante para que isso acontecesse.”
No outro jogo play-in de quarta-feira, Tyrese Maxey marcou 31 pontos, VJ Edgecombe somou 19 pontos e 11 rebotes, e o Philadelphia 76ers superou a ausência de Joel Embiid para vencer o Orlando Magic por 109-97. Os Sixers passaram para uma série de primeira rodada que começa no domingo em Boston.
