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A indústria química europeia está a desmoronar-se silenciosamente e os americanos deveriam prestar muita atenção. O que está a acontecer do outro lado do Atlântico não é simplesmente uma história de declínio industrial. É um sinal de alerta para os Estados Unidos sobre o que acontece quando o excesso de regulamentação colide com a concorrência world, especialmente da China. Se Washington não agir, as mesmas pressões que agora esvaziam a base química da Europa poderão minar a posição da América como produtor world de produtos químicos durante a próxima década. Afinal de contas, é tão verdade nos Estados Unidos como na Europa que a regulamentação excessiva combinada com uma enxurrada de importações chinesas é um golpe duplo que poucas indústrias conseguem suportar por muito tempo.
Os números por si só são surpreendentes. Uma história recente no Monetary Instances revelou que o investimento no sector químico europeu caiu mais de 80% em 2025, passando de 1,9 milhões de toneladas de nova capacidade em 2024 para apenas 0,3 milhões de toneladas no ano passado. Ao mesmo tempo, os encerramentos de fábricas duplicaram. Desde 2022, cerca de 20 000 empregos foram diretamente afetados e 37 milhões de toneladas de capacidade de produção – representando cerca de 9% da capacidade de produção química da Europa – desapareceram. O que estamos a testemunhar é o declínio estrutural do sector industrial químico da Europa, que produz todos os alicerces da vida moderna.
Os líderes da indústria na Europa sabem claramente o que está a provocar este declínio: preços elevados da energia, burocracia sufocante, regulamentações agressivas e uma enxurrada de importações mais baratas provenientes da China. Os produtos químicos estão entre os produtos com maior consumo de energia na economia, sendo a energia responsável por uma parte significativa dos custos de produção petroquímica. Os produtores chineses beneficiam do acesso a petróleo com descontos de fornecedores sancionados, criando, na verdade, uma rede de comércio paralelo que fornece matéria-prima barata para a produção petroquímica chinesa. Isto dá aos fabricantes de produtos químicos chineses uma vantagem estrutural em termos de custos nos mercados globais e permite-lhes superar os concorrentes ocidentais que não têm acesso a essas matérias-primas mais baratas. Quando se acrescenta o preço do carbono, o licenciamento dolorosamente lento e um verdadeiro labirinto de requisitos regulamentares ligados à agenda de emissões líquidas zero da UE, torna-se claro por que razão o capital de investimento e os empregos foram para outros lugares.
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As consequências vão muito além das próprias empresas químicas. Os produtos químicos são os alicerces das economias modernas. Como advertiu Marco Mensink, diretor-geral do Conselho Europeu da Indústria Química: “Se quisermos um setor de defesa… um setor automotivo, ele é totalmente dependente dos produtos químicos que fornecem os materiais”. A Europa já depende 80% da China para obter vitaminas e depende cada vez mais dos factores de produção chineses para os bens económicos essenciais. Esta dependência deixa a Europa não só economicamente exposta, mas também estrategicamente vulnerável à China no que diz respeito aos alicerces da sua economia.
Para os americanos, a tentação é ver isto simplesmente como um problema criado pela própria Europa. Afinal de contas, os EUA beneficiam de custos de energia comparativamente mais baixos, de gás pure abundante e de uma abordagem da política industrial mais orientada para o mercado. Na Olin, vemos que esta sensação de segurança é mais frágil do que as pessoas poderiam esperar. Muitas das mesmas pressões já são visíveis aqui: encargos regulamentares crescentes, atrasos permitidos em projectos industriais, dependência crescente de produtos químicos produzidos na China e condições de concorrência comerciais desiguais. As recentes regras da EPA da period Biden relativas à Lei de Controlo de Substâncias Tóxicas (TSCA), particularmente em torno da avaliação de risco e determinações de risco irracionais, expandiram significativamente a autoridade federal no espaço químico, aumentando a carga regulatória que as empresas enfrentam aqui em casa. Isto, por sua vez, ameaçou a produção interna de produtos químicos essenciais para o crescimento económico nos Estados Unidos. Como destacou um recente testemunho do Congresso, ainda em 2009, os Estados Unidos eram o líder mundial na produção química. No entanto, hoje, a China é responsável por 50% de todas as vendas globais de produtos químicos, com os Estados Unidos num distante segundo lugar. Sem uma acção deliberada, os EUA poderiam seguir a Europa no mesmo caminho, perdendo investimento, capacidade e, o mais importante, empregos americanos bem remunerados, uma fábrica de cada vez.
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O recente fechamento de nossa fábrica de epóxi no Brasil oferece uma ilustração reveladora dessa tendência mais ampla. Embora o Brasil não seja a Europa, a lógica é a mesma. E embora a Europa esteja a viver esta dinâmica preocupante em grande escala, os produtores baseados nos EUA não estão imunes ao mesmo cálculo. Nos últimos anos, na Olin, tivemos de encerrar capacidades químicas nas nossas instalações nos Estados Unidos, bem como na Europa e na Ásia, à medida que os mercados globais mudavam. Outras empresas químicas também tomaram medidas semelhantes, à medida que os custos crescentes e as condições comerciais desiguais remodelam a indústria.
Nem tudo está perdido. Os Estados Unidos ainda têm uma vantagem estratégica na produção de produtos químicos. Quando se trata de recursos, tecnologia, segurança e da nossa força de trabalho, os Estados Unidos estão bem posicionados para continuar a avançar no setor químico. Na Olin, estamos empenhados em promover este sector da economia e em deslocar a produção de produtos químicos para fortalecermos os interesses económicos e de segurança nacional dos Estados Unidos.
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À medida que os decisores políticos dos EUA ponderam sobre a nossa direcção no futuro, a lição retirada do declínio da Europa não é que os objectivos ambientais ou a protecção dos trabalhadores devam ser abandonados. É que as escolhas políticas têm compromissos e ignorar a competitividade tem consequências reais. O declínio dramático da produção de produtos químicos na Europa mostra o que acontece quando a regulamentação ultrapassa as realidades do mercado e quando os governos subestimam a rapidez com que as cadeias de abastecimento globais podem mudar. Uma vez esgotada a capacidade, é extraordinariamente difícil, demorado e muito caro reconstruir.
Se os Estados Unidos quiserem evitar tornar-se dependentes da China no que diz respeito aos produtos químicos que sustentam a defesa, os cuidados de saúde, a agricultura e a indústria transformadora avançada, precisamos agora de uma estratégia coerente. Isso significa licenças mais rápidas, regulamentação previsível, prazos realistas para a política climática e uma abordagem séria à aplicação do comércio. Significa reconhecer os produtos químicos como um sector estratégico e não apenas mais um merchandise na regulamentação ambiental. A Europa está a oferecer à nossa nação uma história de advertência em tempo actual. A questão é se a América aprenderá com isso ou seguirá a Europa no caminho da perda de empregos e da dependência chinesa.
