Ethan Thornton está tentando fazer tudo de uma vez

Ethan Thornton abandonou o MIT aos 19 anos para construir armas. O primeiro, um sistema movido a hidrogênio que ele criou com peças da Dwelling Depot e da Amazon, não funcionou – “o hidrogênio period apenas uma má aposta em geral”, ele me disse na semana passada no TechCrunch’s Evento estritamente VC em Los Angeles. Três anos depois, sua empresa, Indústrias Machestá executando seis programas de armas e no início deste mês fechou uma rodada Série C de US$ 300 milhões com uma avaliação de US$ 1,8 bilhão. A startup já arrecadou cerca de US$ 485 milhões no whole.

Thornton cresceu em Burnet, Texas, uma cidade com cerca de 6.500 residentes, em uma família com profundos laços militares. Por volta de 2017 ou 2018 – quando ainda period adolescente – começou a ficar, segundo ele próprio, “muito, muito preocupado” com a ascensão da China e com o que considerava um conflito iminente entre grandes potências. Essa preocupação acabou por se transformar numa convicção de que os sistemas não tripulados estavam prestes a redefinir a guerra e que os EUA estavam a mover-se demasiado lentamente para enfrentar o momento.

O que isso significa na prática, em meados de 2026, são esses seis programas de armas simultâneos e uma empresa que tem muito a provar, em vez de se concentrar numa coisa, acertar e depois expandir. Thornton está ciente de que o foco difuso de Mach cria algumas questões persistentes para quem está de fora. “É muito difícil”, ele disse voluntariamente na noite de quinta-feira. Mas ele não acha que a defesa recompense o tipo de foco obstinado que o lançamento de foguetes, por exemplo, exige. “É um jogo de xadrez que você joga com um adversário”, disse ele, “com centenas de produtos diferentes que precisam ser enviados se quisermos segurança”. Escolha apenas um, sugeriu ele, e você já perdeu o jogo.

Estes não são produtos simples. Mach está trabalhando em uma aeronave de ataque de decolagem vertical, um míssil anti-navio de longo alcance, dois sistemas estratosféricos, um interceptador terra-ar barato construído para matar drones e – anunciado no início desta semana – uma aeronave de logística e ataque da Marinha de 40 pés e cerca de 4.000 libras que decola quase verticalmente e voa mais de mil milhas com uma carga útil de mil libras.

Este último é um verdadeiro salto para uma empresa cuja maior aeronave até hoje tem cerca de 4 metros de comprimento. E nenhum dos seis está em plena produção ainda. Thornton diz que Mach ganhou cerca de 13 contratos governamentais, a maioria deles na fase intermediária de compras de defesa – além do projeto inicial, em testes em escala governamental, mas aquém do nível de produção que menos de 10 programas em toda a indústria já alcançaram.

Ele diz que vários sistemas devem ser implantados operacionalmente até o ultimate deste ano, e que seu objetivo é empurrar três dos seis para a produção em ritmo acelerado na mesma janela – o que significaria passar de centenas de unidades por mês para centenas de milhares, em uma fábrica que Thornton diz que Mach planeja construir em breve.

É um cronograma agressivo colocado em cima de uma aposta já agressiva. Mas a tese subjacente de Mach é que os EUA não podem fabricar mais do que a China, por isso têm de a superar – encontrar a vantagem de ser o pioneiro, tal como a Ucrânia tem contra a Rússia, apesar de ser superada em produção. “Não creio que iremos superar a produção da China”, disse Thornton. “Aquilo que a América continua a fazer bem, vez após vez, em comparação com a China, centra-se na criatividade e na produtização.”

Thornton argumenta – assim como outras startups de tecnologia de defesa – que o verdadeiro gargalo não são as várias plataformas que estão sendo construídas – é a cadeia de suprimentos abaixo delas. “A parte difícil é realmente colocar as coisas no prédio”, disse ele: motores a jato, motores de foguete sólidos, radar. Mach construiu e acionou dois motores a jato do zero em cerca de oito meses, um processo que, segundo ele, tradicionalmente leva quatro anos; também adquiriu em maio uma empresa de motores de foguetes sólidos de 24 anos, a Exquadrum, por US$ 50 milhões, superando cerca de oito outros licitantes, segundo seu próprio relato. A venda de componentes, e não apenas de veículos, representa agora cerca de metade da receita da Mach.

A abordagem de Mach difere bastante de alguns de seus pares. A Protect AI, fundada em 2015, passou anos como essencialmente uma empresa de um único produto em torno de seu drone V-BAT antes de lançar uma segunda plataforma, o caça autônomo X-BAT, em outubro passado – e mesmo isso está sendo posicionado como uma aposta grande e deliberada, não um portfólio. A Saronic, fundada em 2022, constrói apenas embarcações de superfície autônomas, dimensionando uma pilha de autonomia unificada em tamanhos de casco de seis pés a 180 pés.

Ambos foram recompensados ​​por essa disciplina: a Protect AI arrecadou US$ 2 bilhões este ano, com uma avaliação de US$ 12,7 bilhões; Saronic arrecadou US$ 1,75 bilhão, totalizando US$ 9,25 bilhões.

A empresa com a qual a estratégia de Mach mais se assemelha é a Anduril – que é maior, mais antiga e a única empresa em relação à qual todas as outras startups de tecnologia de defesa são avaliadas, de forma justa ou não. O próprio Thornton faz a comparação, embora argumente que há uma diferença significativa entre as duas empresas. “O handbook da Anduril tem sido muito de cima para baixo, começando com a pilha de software program”, disse ele. “Estamos de baixo para cima, começando pela pilha de {hardware} e depois começando a envolver o software program em torno dela.”

É uma distinção, sim, mas Mach ainda opera inevitavelmente à sombra de Anduril. A Anduril levantou US$ 5 bilhões em maio, com uma avaliação de US$ 61 bilhões — mais de 30 vezes a de Mach — e em março assinou um contrato empresarial do Exército por 10 anos e com teto de US$ 20 bilhões, consolidando mais de 120 ações de aquisição separadas. Seja lá o que Mach esteja construindo, Anduril chegou lá anos e dezenas de bilhões de dólares antes.

Thornton insiste que o campo não é de soma zero. Ele aponta para a escala do problema: a China supostamente constrói algo em torno de mil mísseis de cruzeiro por dia; os EUA constroem aproximadamente um a cada três dias. “A empresa X, a empresa Y e a empresa Z poderiam todas construir essas coisas e ainda assim não haveria produção suficiente”, disse ele. Ele também argumenta que o Pentágono estruturalmente não permitirá um monopólio – que mantém deliberadamente vivos dois ou três fornecedores em cada categoria, em vez de escolher um vencedor.

Quer seja ou não uma leitura generosa do cenário competitivo, afirmo a ele que o cofundador mais famoso da Anduril, Palmer Luckey, nunca, até onde sei, reconheceu Mach publicamente. Thornton ignora qualquer sugestão de que Anduril não esteja interessado em abrir espaço para Mach, dizendo-me que respeita Luckey e que eles estão “no mesmo time”, lutando pelo mesmo objetivo da soberania ocidental.

Não há dúvida de que seus investidores, incluindo Sequoia, Khosla Ventures e Ribbit Capital, não estão nem aí. Retire o enquadramento fundador-prodígio – o workshop no Texas, a história de abandono do MIT que todos os perfis apresentam, incluindo este – e o que resta é uma experiência genuinamente interessante liderada por um fundador que parece, pelo menos, saber o que não sabe.

Thornton foi sincero ao dizer que a parte mais difícil de administrar o Mach muda a cada seis meses: primeiro a engenharia, depois as vendas e agora a fabricação em escala, que ele espera dominar no próximo ano. Ele diz que tenta reservar quatro ou cinco horas por dia para pensar e “guerrar o futuro”, às vezes tirando colegas do trabalho para fazer isso com ele – o que, ele admite, “às vezes pode frustrá-los”.

Sobre a questão de quem o rejeita – quem mantém honesto um fundador em rápido crescimento – Thornton disse que o suggestions mais valioso não vem dos investidores ou mesmo de sua equipe executiva, que pode acabar na mesma câmara de eco que o CEO. Isso vem, disse ele, das pessoas que realmente fazem o trabalho.

Ele descreveu fóruns rotineiros em toda a empresa, ideia de seu COO, onde os funcionários pegam microfones e perguntam qualquer coisa. Tudo começou com Thornton recrutando discretamente alguns colegas de confiança para fazer perguntas agressivas. Desde então, evoluiu para algo mais difícil de controlar – e, sugeriu ele, mais útil para isso. “Basicamente fico lá por cerca de uma hora”, disse ele, “e recebo as perguntas mais agressivas possíveis das pessoas da empresa”. Ele parece gostar disso.

Para saber mais, você pode assistir nossa reunião com Thornton abaixo.