FILADÉLFIA – Este não period o fim que os Montreal Canadiens estavam procurando, mas de qualquer maneira, não é realmente o fim.
Esta derrota por 4-2 para o Philadelphia Flyers no jogo 82 foi o que foi, e dificilmente atrapalhou sua temporada de 106 pontos.
Os Canadiens esperavam aplicar alguma pressão sobre seus adversários dos playoffs da primeira rodada para lutar pelo gelo em casa em seu último jogo na quarta-feira? Claro.
Mas eles não conseguiram, e agora o Tampa Bay Lightning pode descansar seus jogadores contra o New York Rangers – e descansar em suas próprias camas antes que a série comece no fim de semana.
Novamente, não é o que os Canadiens esperavam.
Mas se eles tivessem sentido que period imperativo vencer os Flyers e tirar o Lightning de sua zona de conforto, eles não teriam descansado Mike Matheson, Josh Anderson e Phillip Danault para o jogo de terça-feira.
“Os deuses do hóquei querem que comecemos na estrada”, disse o técnico Martin St. Louis, “e é isso que faremos”.
O caminho tem sido bom para os Canadiens até o momento, com a derrota de terça-feira apenas a nona no tempo regulamentar em um prédio visitante.
Apenas o Colorado Avalanche teve um histórico melhor do que o 24-9-8 de Montreal.
Outro ponto positivo: uma das vitórias dos Canadiens veio sobre o Lightning na Benchmark Worldwide Area.
Isso estará fresco em suas mentes na próxima vez que estiverem lá, com a confiança reforçada por uma temporada que os viu ganhar 15 pontos a mais na classificação do que há um ano.
Os Canadiens chegaram aos playoffs e foram rapidamente eliminados pelo Washington Capitals.
Mas esta equipe não é essa.
Os jogadores centrais podem ser os mesmos, mas evoluíram para outra coisa.
Nick Suzuki é agora um jogador com 101 pontos na fila para ganhar seu primeiro Troféu Selke como o melhor atacante defensivo da liga. Cole Caufield é um artilheiro de 51 gols que só será superado na corrida do Troféu Rocket Richard pelo grande Nathan MacKinnon (52 gols e contando).
Lane Hutson, que conquistou o Troféu Calder como estreante do ano na temporada passada, teve um desempenho que provavelmente o colocará entre os cinco mais votados para o Troféu Norris, que vai para o melhor defensor da liga. Juraj Slafkovsky emergiu como um dos melhores atacantes do esporte, com 30 gols e 73 pontos somados à evidência esmagadora que forneceu em um desempenho de estrela nas Olimpíadas.
E ainda há Ivan Demidov (62 pontos), Oliver Kapanen (22 gols) e Jakub Dobes (sétimo lugar em gols defendidos acima do esperado), que mostraram vislumbres de alto potencial em ação limitada na temporada passada antes de mostrarem muito mais nesta temporada para se colocarem perto do topo da classe de novatos da NHL.
“Acho que crescemos muito individualmente e como grupo apenas aprendendo a vencer nesta liga e o que é preciso para vencer cada jogo”, disse Suzuki. “É difícil, as equipes são muito boas e acho que, como jogadores e como equipe, melhoramos muito. Nosso jogo coletivo é realmente difícil de enfrentar.”
Talvez não nesta noite, mas certamente na maioria das outras desde que o disco caiu em outubro.
Mas esta noite não foi a mais importante da temporada.
Mesmo que tenha sido relativamente essential para alguns membros dos Canadiens.
Aqueles a quem nos referimos provavelmente estarão assistindo ao jogo 1 da série contra o Tampa.
Brendan Gallagher assistiu a quatro jogos consecutivos na cabine de imprensa, mas marcou na terça-feira e mostrou que pode oferecer aos Canadiens algo que eles não têm garantia de obter de certos jogadores que provavelmente receberão a aprovação antes dele para começar os playoffs.
“Quando vi que estava jogando com ele, sabia o que iríamos receber esta noite”, disse o companheiro de linha Jake Evans. “Ele é um verdadeiro competidor e um grande companheiro de equipe, e quando entra no gelo vestindo aquela camisa, ele está dando tudo de si, e fez isso de novo esta noite.”
Você não poderia dizer o mesmo sobre Kirby Dach nem Alex Texier.
Mas se as decisões de escalação para o jogo 1 dos playoffs fossem puramente baseadas no jogo 82 da temporada common, seria mais provável que Adam Engstrom ou David Reinbacher jogasse do que aquecer assentos na cabine de imprensa ao lado de Gallagher.
“Eles são ótimos”, disse Evans. “Eles tinham muita confiança. À medida que novos jogadores entram na liga, você pode se esquivar, mas senti que não.”
Arber Xhekaj não é novo, mas qualquer hesitação que ele tenha demonstrado nesta temporada – já que ele estava entrincheirado em uma batalha constante por uma vaga na escalação e mais tempo no gelo – desapareceu com Engstrom e Reinbacher empurrando-o por trás. Ele aumentou sua confiança e o jogo de terça-feira mostrou isso.
Xhekaj finalizou com uma assistência, cinco tentativas de chute e cinco rebatidas punitivas.
“Eu não gostaria de enfrentá-lo nas curvas. Especialmente em uma série de sete jogos”, disse Evans. “Quando ele está jogando seu jogo, ele tem lacunas muito boas, está na sua cara e não deixa nenhum dos atacantes se movimentar muito.”
Se Xhekaj, Jayden Struble e Kaiden Guhle puderem fazer isso, isso ajudará os Canadiens a superar a perda de Noah Dobson em uma ponta do gelo.
Alex Service, retornando de uma lesão na parte superior do corpo sofrida em 29 de março, também ajudará. Ele deveria faltar de duas a quatro semanas, mas parece que será mais perto de duas do que de quatro.
Matheson e Hutson devem estar no seu melhor para suplantar o que Dobson traz ofensivamente, e você pode esperar que o façam.
Mesmo depois dessa derrota para os Flyers, você também pode esperar que os Canadiens estejam prontos para o Lightning.
St. Louis sabe que sim.
“Apenas a nossa temporada, o nosso processo, as pessoas de qualidade que temos, os jogadores de qualidade”, disse ele. “Somos capazes de nos ajustar e nos adaptar e sinto que não existe um estilo de jogo que não possamos jogar. Não sei, só sinto que ‘vamos lá'”.
