Assim que ficou claro que a panturrilha de Christian Pulisic poderia mantê-lo fora da partida de sexta-feira contra a Austrália, Mauricio Pochettino teve muitas opções a considerar. Não há alternativa igual a Pulisic, que ainda é o ator mais importante dos Estados Unidos.
A Austrália entrou neste jogo com algo a provar, querendo aproveitar a vitória de estreia sobre a Turquia com um resultado marcante contra os co-anfitriões do torneio. Assim como aconteceu quando os instances se enfrentaram em um amistoso em outubro, os Socceroos foram preparados para atuar em um bloco defensivo baixo, com cinco na linha de defesa e um esquema de marcação zonal enxameado à sua frente. Esse sistema pode ser bastante eficaz contra uma equipe que joga com apenas um atacante, como fizeram os EUA durante a maior parte do século XXI.
Quando as escalações caíram, houve apenas uma mudança em relação ao time dos EUA, que arrasou o Paraguai por 4 a 1. Não houve Pulisic. Em seu lugar estava Ricardo Pepi, que jogaria ao lado do também atacante Folarin Balogun. Parecia um risco para os EUA renunciarem aos seus números habituais no meio-campo, mas provou ser mais uma aposta do que uma aposta, já que os EUA alcançaram uma vantagem de 2-0 no intervalo, que mantiveram até ao apito closing.
“Sinto que isso abre alguns espaços, é claro, mas você sabe que é sempre bom poder ter dois atacantes”, disse Pepi após sua primeira partida como titular em uma Copa do Mundo. “Se os defensores estão me marcando, então os outros [striker] é sempre gratuito. Então é bom termos conseguido jogar assim e isso só mostra o que o time tem.”
O que a equipe tem é química, depois de anos jogando lado a lado nas categorias de base e sênior. Juntamente com algumas semanas para treinarem juntos, os EUA parecem muito melhor ensaiados com seus padrões de movimento e estão colocando em dúvida até mesmo os bloqueios baixos dos oponentes mais resistentes.
A primeira vez que os EUA realmente testaram os Socceroos na sexta-feira, eles marcaram. Foi o segundo jogo consecutivo em que obrigou o adversário a marcar um autogolo madrugador.
Aos 11 minutos, depois de os EUA já terem testado a Austrália de cada lado, Antonee Robinson recebeu um passe de Tim Ream, como fez inúmeras vezes ao longo da sua carreira. Quando os EUA de Pochettino jogam com dois meio-campistas ofensivos, como fazem quando Pulisic está em campo, o instinto de Robinson tem sido procurar sua defesa ou meio-campista ofensivo para colocar a bola de volta no meio-campo.
Contra o Paraguai, sequências como essas mantiveram os sul-americanos atentos e permitiram que os EUA montassem padrões de jogo vertiginosos. Adicionar um segundo atacante torna a rota mais direta ainda mais aconselhável, pois qualquer dash em declive pode ser complementado com suporte adequado.
Robinson deu um teste à Austrália com uma bola na linha, já tendo atraído o lateral Jacob Italiano muito para cima do campo para anular a ameaça. Balogun reconheceu o espaço e correu para criar uma oportunidade.
Os EUA tiveram uma sequência semelhante no recente amistoso contra o Senegal. Nessa partida, Sergiño Dest apareceu para oferecer a Pulisic uma opção de cruzamento depois de Pepi ter recuado para ajudar na preparação. Na sexta-feira, com os três zagueiros australianos ainda posicionados no limite de seu terço defensivo, a bola deixou os EUA com vantagem de velocidade, enquanto os meio-campistas e laterais lutavam para apoiar.
“Quero dizer, crédito para [Balogun]”, disse Robinson após a partida. “Pude ver que ele estava tentando ocupar o espaço atrás, então apenas joguei para ele, e então ele trabalhou muito para chegar ao gol e criar uma probability.”
Apesar de raramente ter atuado como ponta em sua carreira até o momento, Balogun aproveitou o espaço que lhe foi apresentado, confiante de que poderia ficar um passo à frente de Alessandro Circati.
Pepi continuou atuando como atacante conforme a sequência avançava e avançava pelo centro do campo. Embora Balogun tenha marcado dois gols contra o Paraguai, a Austrália teria sido imprudente se ignorasse Pepi, que marcou 16 gols em 26 jogos do campeonato pelo PSV na temporada passada. Balogun contornou Circati e ficou sem espaço. Mas ele tinha opções ideais disponíveis no coração da caixa.
Cameron Burgess fez apenas o suficiente para ficar entre Balogun e seus companheiros e tentou desesperadamente empurrar a bola para escanteio. Mas, sob pressão, Burgess passou a bola pelo seu próprio guarda-redes para recompensar a indústria de Balogun.
A aposta deu resultado rapidamente. A defesa da Austrália estava dividida desde o apito inicial, com os seus defesas-centrais ocupados e incapazes de bloquear Balogun como pretendido.
“Quero ser perigoso”, disse Balogun após a vitória. “Quero criar oportunidades e nem sempre sou eu quem marca, mas se conseguir forçar um erro que nos dê a vantagem, então para mim também será como um golo.”
A presença de Pepi na área também ajudou o segundo gol. Enquanto Robinson se preparava para cobrar uma falta no closing do primeiro tempo, a Austrália teve que enfrentar a ameaça de três zagueiros e dois atacantes dos EUA, incluindo Pepi – alvos principais para lançamentos como esses. Dest ficou na entrada da área e os defensores australianos, em pânico, correram para marcá-lo quando ele recebeu a cobrança de falta de Robinson. Isso deixou o bloco defensivo dos Socceroos instável, o que significa que Alex Freeman estava aberto quando o chute de Dest desviou e a bola foi para o zagueiro do Villarreal.
A partir daí, o segundo semestre foi muito mais fácil de ser controlado pelos EUA. A Austrália comprometeu-se a ser difícil de quebrar na esperança de marcar um ou dois golos, como fez contra a Turquia. Os Socceroos fizeram três substituições no intervalo, mas as mudanças pouco fizeram para aumentar a sua ameaça ofensiva. Pepi continuou fazendo o que lhe foi pedido enquanto ocupava os defensores e encontrava espaço. Isso, aliado à sua pressão, fez dele uma alternativa valiosa ao Pulisic, apesar de ter uma descrição de cargo muito díspar.
Para Pepi, que ficou de fora da escalação da última Copa do Mundo, foi um início memorável que deve lhe render mais tempo de jogo no futuro. Não importa quem esteja na escalação, este grupo está confiante de que poderá se adaptar rapidamente e manter a iniciativa.
“Seja se levantando ou fugindo da bola, estamos todos tentando criar opções uns para os outros”, disse Robinson. “Parece fluido. Todos sentem que estão se relacionando muito bem e esperamos continuar com isso.”
