EUÉ um longo caminho de Somerset a Chicago, mas é na Windy Metropolis onde o pivô de Tub, Exeter e Inglaterra, Ollie Devoto, encerrará sua carreira no domingo, buscando ajudar o Chicago Hounds a vencer a California Legion pelo primeiro título da Main League Rugby.
“Será um dia especial para a equipe e também para o lado pessoal”, disse Devoto, preferindo não prever o resultado. “Minha família está saindo para uma última tentativa. Contanto que demos o melhor de nós mesmos, nos colocaremos em uma boa posição.”
Os Hounds certamente fizeram isso este ano, vencendo todos os 10 jogos da temporada common antes de colocar meio século em Old Glory DC nos playoffs. Sediando o jogo do campeonato em sua casa no SeatGeek Stadium em Bridgeview, a cerca de 30 minutos do centro de Chicago, eles serão os grandes favoritos. As multidões médias são de cerca de 4.000 a 5.000, mas mais de 10.000 assistiram um jogo do campeonato no estádio antes e os Hounds não estavam jogando naquela época. Talvez alguns que estejam na cidade para a inauguração do centro presidencial de Barack Obama fiquem para jogar rúgbi. Obama tem formaafinal.
Devoto chegou a Illinois para a temporada de 2025 da MLR. Ele teve uma carreira de sucesso em casa – títulos da Premiership e da Europa pelo Exeter, duas internacionalizações pela Inglaterra – mas, como acontecerá no rugby, as lesões o deixaram em baixa.
“Passei oito anos em Exeter”, disse ele, “e passei por algumas operações bastante sérias nos quadris, e meio que sabia que meu tempo estava chegando ao fim. Analisei todas as opções: França, outros países. Estava perto de me aposentar, de baixar as botas, mas estava longe disso. Senti falta do vestiário e daquele sentimento de camaradagem. Então entrei em contato com Taunton.”
O clube de Somerset estava na quarta divisão da Inglaterra. Devoto adorei: “Eu queria manter o corpo funcionando e pensei em me dar seis meses e, se nada acontecesse, continuaria jogando pelo Taunton ou pensaria em me aposentar. Então, tive muita sorte que James English, o CEO do Chicago Hounds, entrou em contato. Agarrei essa oportunidade.”
English é um inglês que trabalhou em Nova York quando a cidade tinha um time campeão da MLR. Ele conhece os duros desafios e as verdades mais duras do rugby americano tão bem quanto qualquer pessoa no mundo oval. Devoto, sua esposa Sophie e sua jovem família enfrentaram um forte choque cultural quando trocaram a zona rural de Taunton pela cidade urbana de Chicago, mas rapidamente se revelou uma boa decisão. Em campo, o inglês period um jogador experiente para ajudar a desenvolver talentos locais depois que a traumática contração da liga para apenas seis occasions levou a um novo foco em jogadores qualificados nos EUA.
Devoto fala muito bem da configuração dos Hounds sob o controle do proprietário majoritário Pedro Bernick e técnico Chris Lathamo grande lateral australiano.
“Eu diria honestamente que a configuração e as instalações que Chicago tem são tão boas, se não melhores, do que quando eu estava no Chiefs”, disse Devoto. “O que quero dizer com isso é que está tudo lá. Estamos em um só lugar. O inverno de Chicago é notoriamente ruim, então estávamos treinando nesta enorme cúpula e tudo estava lá para nos preparar para sermos o mais profissionais possível. Acho que estou certo ao dizer que Chicago é um dos melhores occasions da liga, em termos de instalações.
“Eu diria que existem estilos de treinamento ligeiramente diferentes. Chris tem sido fantástico. Ele é muito honesto, mostra seu coração na manga e é quase uma segunda figura paterna para muitos membros da equipe. Ele tem sido brilhante. E também Noel Reidele teve passagens pelo Leinster e pelo Leicester, então eu o conhecia antes de assinar, mas ele tem sido uma revelação, porque traz esse detalhe da Premiership e da Irlanda. A combinação entre Chris e ele funciona perfeitamente, especialmente com os jovens jogadores americanos expostos ao nível de detalhe que você obteria na Premiership inglesa. Eu diria que isso está definitivamente por trás do nosso sucesso.”
Latham, disse Devoto, pode aceitar e dar algumas zombarias, sobre os Leões e Jason Robinson em 2001 ou Austrália, Inglaterra e a Copa do Mundo de 2003. Devoto riu com carinho da decisão de seu treinador de usar uma camisa velha da Copa do Mundo, “colante” hoje em dia, em um treino recente. Solicitado a nomear jovens American Hounds que o impressionaram particularmente em Chicago, Devoto citou dois homens que jogam fora dele, ambos de Indiana.
“Há dois caras em explicit que eu sinto que avançaram muito, apenas no meu tempo aqui: Parede de Peyton e Noah Brown. Eles estão marcando tentativas por diversão no momento, e não é por acaso que eles são alguns dos mais interessados em aprender e absorver isso. Acho que gostaria de pensar que os ajudei de alguma forma.
“Há potencial para que o MLR e o rugby americano como um todo cresçam enormemente. Acho que existe essa oportunidade aí. Ela ainda não foi aproveitada e eles estão longe de competir com qualquer outro esporte americano, mas os americanos amam seus esportes de combate… e por alguma razão, eles ainda não dominaram o rugby. Espero que sim.”
O mesmo acontece com o World Rugby, que coloca a Copa do Mundo masculina de 2031 e a Copa do Mundo feminina de 2033 em solo americano. A MLR está determinada a desempenhar um papel central. Alex Magleby, co-presidente da liga, indicado recentemente que uma das seis equipes desta temporada, a Anthem RC da Carolina do Norte, está prestes a desaparecer, com o fim do acordo de três anos com a World Rugby que a criou como um berçário para talentos dos EUA. Magleby também disse que novas equipes podem estar chegando, sendo o Canadá uma possibilidade novamente. O desaparecimento do Toronto Arrows e o foco da MLR no talento americano foi um golpe para o jogo ao norte da fronteira, mas os Devoto’s Hounds são reforçados por uma séria espinha dorsal canadense de Lucas Rumball, Mason Flesch e Matthew Orowu.
No campeonato, os Hounds enfrentarão um time da Califórnia que sobreviveu a uma temporada nômade, jogando em todo o seu enorme estado natal – como também acontece sob o comando de Adam Freier, um grande Wallaby que virou prostituta e CEO.
Sobre Chicago, Devoto disse: “Eu simplesmente não conseguia pensar em uma maneira melhor de encerrar minha carreira do que com aquele grupo especial. Peter’s teve uma influência enorme. Você tem Satch.” [Matt Satchwell] e Phil [Groves] também, que também são proprietários. Eles têm sido brilhantes. E James English tem o objetivo de fazer com que os Hounds compitam com o resto das equipes esportivas de Chicago”.
“Esse é o objetivo dele. Estamos muito longe no momento, mas há passos incrementais aí, e acho que temos que ser um dos occasions de Chicago mais bem-sucedidos nesta temporada. Vencer ajuda. Você vê mais e mais pessoas chegando, porque estamos 11-0 agora, querendo chegar a 12-0.”
Quer os Hounds se tornem ou não os primeiros campeões invictos da MLR, a carreira de Devoto terminará após o apito remaining. No remaining do primeiro ano, ele levou a família para viajar pela costa oeste em um grande trailer. Este ano, ele encerrará as coisas em Chicago antes de voltar para a Grã-Bretanha, com a filha pequena Millie a reboque e o filho pequeno Archie “cantando com sotaque americano” durante todo o caminho. Devoto estuda para ser agrimensor, mas quando chega em casa, “sem me vender aqui, estou aberto a tudo. Gostaria de experimentar todo tipo de coisa.
“Eu nunca diria não ao rugby. Sentirei falta das pessoas. O objetivo é conseguir algo próximo daquele tipo de ambiente onde você faz parte de algo que é muito maior do que você. É disso que sentirei mais falta.”
