Funcionários da NASA concluíram uma investigação sobre um incidente que causou danos significativos a uma de suas maiores antenas da Deep Area Community (DSN), descobrindo que os operadores estavam sobrecarregados além de suas funções habituais para manter a instalação operando.
O Conselho de Investigação de Acidentes publicado seu relatório ultimate sobre o incidente, culpando as fraquezas do software program, o erro humano e uma falha não documentada pelo acidente. A antena de rádio de 70 metros de largura permanece off-line enquanto a NASA começa a trabalhar em seus reparos, que a agência estima custarão algo entre US$ 4,1 e US$ 4,6 milhões.
“Estamos empenhados em aprender tudo o que pudermos com este incidente e já começamos a colocar essas lições em prática”, disse Kevin Coggins, vice-administrador associado do Programa SCaN (Comunicações e Navegação Espacial) da NASA, em um comunicado.
Aqui está o que aconteceu
Em 16 de setembro de 2025, a antena DSS-14 escureceu após girar excessivamente e, posteriormente, sobrecarregar o cabeamento e a tubulação em seu centro. As mangueiras do sistema de supressão de incêndio da antena também foram danificadas, resultando em inundações e danos causados pela água.
O DSS-14, localizado no Complexo de Comunicações do Espaço Profundo Goldstone, perto de Barstow, Califórnia, é essential para enviar comandos e receber dados de missões em andamento no espaço profundo.
Na época, a NASA não compartilhou muitas informações sobre a causa do acidente, mas o relatório recente revela novos detalhes sobre o incidente. A antena de radiofrequência estava rastreando a missão Juno, uma sonda em órbita que estuda Júpiter na última década, quando girou demais e colocou pressão excessiva nos cabos e nos suportes estruturais associados.
Mais tarde, os investigadores descobriram que um problema elétrico do dia anterior fez com que o sistema de controle informasse incorretamente o estado de rotação da antena. O problema passou despercebido e desencadeou vários limites de parada enquanto a antena rastreava Juno. Os operadores no native estavam tentando identificar o que estava causando as paradas de limite e executaram diversas etapas de solução de problemas que inadvertidamente contornaram as proteções de software program e {hardware}. Foi isso que levou à rotação excessiva da antena.
Assim que os operadores perceberam a inundação nas instalações, eles tentaram guardar a antena como medida de segurança. O sistema já havia ultrapassado os limites de rotação, então a tentativa deles levou a antena ainda mais à rotação excessiva e causou danos adicionais.
A investigação também descobriu que o sistema de limite hidráulico da antena, sua salvaguarda mecânica ultimate, estava inoperante naquele dia após ter sido danificado em um incidente anterior não documentado. O sistema de limite hidráulico não foi testado adequadamente por um período de tempo indeterminado, segundo o relatório.
“A NASA leva a sério a segurança e qualquer desvio dos procedimentos estabelecidos, e a investigação em Goldstone deixou claro que devemos fortalecer nossos processos”, disse Joel Montalbano, administrador associado interino da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, em um comunicado. “Atualizaremos e melhoraremos os procedimentos, reconstruiremos as principais capacidades internas e reforçaremos a disciplina operacional em toda a Deep Area Community.”
Uma questão mais profunda
A NASA depende do DSN, um conjunto de antenas de rádio gigantes espalhadas por diferentes partes do mundo, para se comunicar com sua espaçonave interplanetária. A rede é composta por três instalações de comunicações no espaço profundo localizadas em Goldstone, no deserto de Mojave, na Califórnia, outra perto de Madrid, na Espanha, e a terceira perto de Canberra, na Austrália.
Os locais estão estrategicamente posicionados a aproximadamente 120 graus de distância um do outro para garantir que, a qualquer momento, uma ou mais dessas instalações possam se comunicar com uma espaçonave enquanto a Terra gira em torno de seu eixo de 360 graus.
A DSN foi criada pela primeira vez em 1963 e atualmente está operando em plena capacidade. Um 2023 relatório pelo Gabinete do Inspetor Geral da NASA revelou que a demanda por antenas de rádio da DSN às vezes excede a oferta em até 40%. Isso significa que as naves espaciais estão a solicitar mais tempo do que a capacidade precise da rede pode fornecer.
Prevê-se também que a procura de DSN aumente dramaticamente na próxima década, excedendo a sua capacidade em 50% até 2030, de acordo com o relatório. Um importante issue que contribui para o aumento da procura é o programa Artemis da NASA, que planeia aterrar uma tripulação de astronautas na superfície da Lua até 2028.
A recente investigação sobre o acidente do DSS-14 revelou alguns problemas subjacentes nas instalações. “Os investigadores também concluíram que a cultura do native de trabalho pressionava os operadores a trabalharem da forma mais rápida possível, muitas vezes indo além das suas funções, conhecimentos e formação habituais, para manter a antena em funcionamento”, segundo a NASA. “Outros fatores contribuintes descritos no relatório incluem procedimentos inadequados, dependência de práticas não documentadas e conhecimento tácito, e lacunas na lógica de controle da antena.”
A NASA estima que os reparos na antena, além da manutenção e atualizações, serão concluídos até outubro de 2028. “Nossas equipes estão trabalhando para fortalecer e padronizar processos e treinamento em todos os três locais da rede para garantir que ela permaneça resiliente, consistente e pronta para apoiar a próxima geração de missões”, disse Coggins. “Cada desafio é uma oportunidade de melhorar e este não é exceção.”
