TORONTO – O Toronto Marlies está a apenas uma vitória de garantir a Calder Cup, e Artur Akhtyamov desempenhou um papel importante para levá-los até lá.
O goleiro fez 24 defesas em um empate na noite de terça-feira, quando os Marlies venceram o Chicago Wolves por 1 a 0 no jogo 3 da série melhor de sete do campeonato da American Hockey League.
Seu desempenho de destaque ocorreu no mesmo dia em que o afiliado de Marlies na NHL, o Toronto Maple Leafs, fez uma mudança significativa em seu gráfico de profundidade de goleiro, trocando Joseph Woll pelo Philadelphia Flyers depois de liderar o clube em jogos disputados nas últimas duas temporadas.
O jogo 3 marcou o 18º início consecutivo de Akhtyamov nesta pós-temporada. Ele entrou na disputa com uma média de 2,21 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,924 em 19 jogos nos playoffs, mas só melhorou esses números com sua paralisação de 60 minutos. Foi seu segundo jogo sem sofrer golos nos playoffs, o outro vindo no jogo 1 da série de primeira rodada dos Marlies contra os Rochester People, quando ele fez 16 defesas na vitória por 5-0.
“Ele parece bastante calmo naquela rede, faz grandes defesas se for necessário, e acho que pode ter sido o seu melhor”, disse o técnico do Marlies, John Gruden. “Ele realmente parece elegante.”
Os Marlies lutaram para abrir o jogo, conseguindo apenas cinco chutes no primeiro período. Mas Akhtyamov os manteve firme e foi mais bem apoiado no segundo período, quando Toronto saiu com a energia necessária, e novamente no último lance.
“No início do segundo período, nós realmente controlamos o jogo, estávamos jogando muito bem e, obviamente, Artie fez muitas defesas enormes para nós, então isso foi bom, mas eu senti que no segundo e terceiro período, tivemos dois períodos muito bons”, disse o atacante e escolhido do Maple Leafs na primeira rodada, Easton Cowan, quando questionado sobre qual foi o ponto de virada no jogo 3.
Enquanto Akhtyamov fazia várias paradas importantes durante o jogo, os fãs entusiasmados do Coca-Cola Coliseum o elogiaram, gritando “Vamos, Artie!” e, ainda mais frequentemente, “MVP!”
“Para ser honesto, não ouvi, mas isso é ótimo”, disse Akhtyamov sobre os elogios da multidão. “Eu amo nossos fãs. Estava muito barulhento esta noite (e tem sido), especialmente nesses playoffs. Então, obrigado.”
Durante a temporada common, o russo de um metro e oitenta e dois postou uma porcentagem de defesas de 2,88 GAA e 0,904 em 37 jogos, junto com um shutout, e foi nomeado para a escalação 2026 AHL All-Star Basic.
Ele também fez sua estreia na NHL com três partidas pelos Maple Leafs em uma temporada que viu o clube da NHL contar com cinco goleiros diferentes, incluindo o goleiro adversário de terça à noite, Cayden Primeau, que foi pego em isenção pelo afiliado dos Wolves na NHL, o Carolina Hurricanes, em novembro.
Akhtyamov foi apoiado por Dennis Hildeby durante a maior parte dos playoffs dos Marlies. Hildeby jogou 20 partidas pelos Maple Leafs na temporada passada e outras 23 pelos Marlies. Ele fez apenas três partidas nos playoffs e é altamente improvável que tenha outra oportunidade de balançar a rede, dada a forma como Akhtyamov tem sido bom.
“Se estivéssemos aqui no closing de fevereiro, início de março (quando esses dois instances se enfrentaram na temporada common) e você me dissesse que os Wolves e os Marlies se enfrentariam na Calder Cup, eu provavelmente teria rido e não apostaria nenhum dinheiro nisso. (Em segundo lugar), se você me dissesse que (Akhtyamov) seria o goleiro liderando o caminho, eu provavelmente não teria acreditado em você”, disse o técnico do Wolves, Spiros Anastas.
“Enfrentamos Hildeby naquele fim de semana; ele foi excelente. Ambos são ótimos goleiros, mas (Akhtyamov) está em uma campanha incrível agora, então você tem que respeitá-lo. Mas por causa disso, você realmente tem que testá-lo, e não fizemos isso o suficiente hoje.”
Se os Maple Leafs planejam recorrer a Hildeby como substituto principal de Woll ao lado de Anthony Stolarz na próxima temporada, Akhtyamov pode assumir o verdadeiro papel de número 1 dos Marlies, e seu jogo sugere que ele está mais do que pronto. Mas ele também está mostrando que merece uma likelihood na NHL.
E ele também pode ter mentalidade para isso, permanecendo frio após o jogo e dizendo aos repórteres: “Não sinto nada. Precisamos de mais uma vitória”, quando solicitado a descrever o momento.
O único gol da disputa de terça-feira saiu do taco de Cowan, que marcou seu oitavo nos playoffs com assistências de Dakota Mermis e Vinni Lettieri, provocando gritos de “East-on Cow-an” dos 8.211 presentes. Com a assistência secundária no gol de Cowan no segundo período, Lettieri empatou o recorde dos Marlies nos playoffs com 24 pontos.
“Você pode ver a confiança e o crescimento depois que ele marcou aquele gol”, disse Gruden. “Ele jogou muito melhor em detalhes, um jogo de 200 pés, ele estava fazendo todas as jogadas certas, ele estava patinando, ele estava criando, e é aí que ele está no seu melhor.”
Enquanto Akhtyamov foi eleito a primeira estrela da noite dos Marlies, Cowan recebeu honras de segunda estrela, com a terceira indo para Primeau por parar 27 de 28 arremessos.
“Nos primeiros jogos eu realmente não consegui encontrar meu ritmo, e então (no) segundo período tive uma recuperação e meio que fez a energia fluir. Então, apenas procuro continuar na quinta-feira (para o jogo 4)”, disse Cowan.
Nos minutos finais do terceiro período, o defensor do Marlies, Henry Thrun, recebeu um golpe alto do atacante do Wolves, Nikita Pavlychev, e teve que deixar o gelo com a ajuda de um treinador do time. Gruden não teve nenhuma atualização sobre ele após o jogo.
Como resultado, Pavlychev recebeu uma penalidade grave de cinco minutos e uma má conduta de jogo, dando aos Marlies um jogo de poder pelo restante do regulamento. Os Wolves puxaram Primeau faltando pouco mais de 30 segundos para restaurar o jogo de cinco contra cinco, mas os Marlies aguentaram a vitória.
Os Marlies têm an opportunity de completar a raspagem na quinta-feira em casa. Caso contrário, terão outra oportunidade de encerrar a série no Jogo 5 na sexta-feira, também em casa, antes de voltar para o sul para os Jogos 6 e 7.
