OTTAWA — Dizem que não é o destino, mas sim a viagem.
Por que não ambos?
No sábado, o Senadores de Ottawa garantiram seu ingresso para os playoffs.
Que passeio.
A viagem dos Senators nesta temporada foi traiçoeira, repleta de problemas com o goleiro, declarações públicas e “ruído branco” misturado com drama perpétuo e relatórios ininterruptos de lesões.
Em 12 de janeiro, eles estavam empatados em último lugar na Conferência Leste. Em 24 de janeiro eles estavam nove pontos atrás da vaga e Linus Ullmarko retorno de sua licença por saúde psychological period incerto. Foi sombrio com uma previsão de mais dor para os fãs de Sens.
“Obviamente, há dois meses, talvez fosse um pouco feio”, disse Ridly Greig.
Mas o treinador deles acreditou.
Foi uma vitória surpreendente por 7 a 1 sobre Vegas em 25 de janeiro que mudou tudo.
“Não dê ouvidos ao [expletive] ruído branco. Não dê ouvidos a pessoas fora disso [expletive] pista. Negatividade zero”, disse Travis Inexperienced no vestiário. “Vamos em um [expletive] correr.”
Eles fizeram exatamente isso, com 20-6-3, o melhor recorde da NHL desde o discurso de Inexperienced.
Às vezes, as estradas mais longas levam você aos melhores lugares. Ullmark capturou a temporada perfeitamente quando descreveu a vitória em Lengthy Island no sábado, que os levou à beira dos playoffs: “Corajoso do início ao fim”.
Como eles fizeram isso? Eles confiaram no processo e no sistema impecável de Inexperienced.
“Não acho que apenas começamos a fazer isso”, disse Inexperienced no sábado, após a vitória sobre os Islanders. “Há um certo estilo de hóquei que jogamos, e não se trata apenas de verificações rígidas; é o hóquei defensivo que queremos criar também. Acho que nosso time cresceu até isso, desde o ano passado, onde eles entendem como jogamos, como chegamos ao nosso jogo e em que nosso jogo realmente gira.”
Antes desta última corrida, a estrutura defensiva dos Senators murchou principalmente por causa da fraca defesa do goleiro – uma pior porcentagem de defesas do time de 0,864 em 24 de janeiro. Eles haviam passado por cinco goleiros, até jogando contra o oximoronicamente chamado Hunter Shepard.
O retorno heróico de Linus Ullmark de sua licença para saúde psychological em 31 de janeiro foi uma dádiva de Deus. Desde então, ele disputou 21 dos 26 jogos. Ele postou uma porcentagem de defesas de 0,904 com duas derrotas, indo 14-4-3 nesse período, em comparação com uma porcentagem de defesas de 0,881 antes de sua licença. Ele tem sido o cobertor de segurança de que os senadores precisavam desesperadamente.
A outra deficiência flagrante do time na primeira metade da temporada foi um pênalti que foi o 31º na liga em 23 de janeiro, antes de Inexperienced fazer uma escolha difícil. Em 24 de janeiro, Inexperienced substituiu o assistente técnico Nolan Baumgartner por Mike Yeo para comandar a unidade com poucos jogadores. Os senadores tiveram o sexto melhor pênalti desde então.
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Com as suas duas fraquezas reforçadas, o grupo jovem, talentoso e precoce assumiu o comando. Tim Stützle foi elevado a outro nível, retornando ao standing de ponto por jogo enquanto dominava os jogos turno após turno. Apesar de uma lesão grave no polegar, o capitão Brady Tkachuk também esteve perto de um jogador de ponto por jogo.
Enquanto isso, Jake Sanderson tornou-se um defensor do calibre de Norris, e ele e seu parceiro Artem Zub tornou-se uma das melhores duplas da NHL. Drake Batherson atingiu o recorde de sua carreira em gols e pontos, tornando-se um ala com 30 gols e 70 pontos. Shane Pinto e Michael Amadio se tornaram uma das melhores duplas de encerramento da liga.
Jordan Spence foi uma revelação; Os negócios organizados do gerente geral Steve Staios deram aos Senators profundidade no lado direito da defesa. Spence alcançou recordes de carreira em todas as categorias ofensivas. Quando Chabot e Sanderson estavam lesionados, Spence manteve Ottawa à tona na reta ultimate. Os Senators poderiam ter perdido os playoffs sem o desconhecido Spence.
Dylan Cozens se recuperou e prosperou em sua nova casa. O nativo de Yukon encontrou seu ritmo em Ottawa, liderando o energy play do time no oitavo lugar com 13 gols, enquanto sua linha com Tkachuk e Ridly Greig registrou os gols mais esperados de qualquer linha na NHL (mínimo de 250 minutos jogados).
Os elogios individuais poderiam continuar indefinidamente, mas a forma como a equipe superou coletivamente cada obstáculo é a verdadeira prova deste grupo.
Houve distrações ao longo do caminho: a controvérsia em torno da equipe dos EUA nas Olimpíadas e as tensões políticas que a acompanharam; Comentários de Keith Tkachuk no podcast de seu filho; e os rumores desagradáveis nas redes sociais que levaram os senadores a emitir uma declaração pública para defender Ullmark.
“Acho que você olha para o ano, com muitos altos e baixos, mas, novamente, é um ano realmente longo”, disse Sanderson.
Nunca é chato em Ottawa, certamente não em 2026. A equipe nunca abandonou sua fé. Com Sanderson e Chabot derrotados no ultimate da temporada, os Senators mantiveram um recorde de vitórias, incluindo uma vitória decisiva sobre o Detroit.
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Há um argumento actual para Inexperienced ser o técnico do ano. A maneira como ele mudou a cultura do time em dois anos – de um time de jovens talentosos que murcharam sob pressão para um grupo que prospera em meio à adversidade – é gritante.
Os “Pesky Sens” estão de volta, mas ao contrário das iterações anteriores, esta equipe pode não ser apenas irritante; pode ser assustador. É a primeira vez desde a period 2011-13 que os Ottawa Senators chegam aos playoffs em temporadas consecutivas.
Analytics não é tudo, mas conta uma história. Os senadores estão entre os cinco primeiros em parcela de gols esperados, diferencial de chutes, possibilities de gol e diferencial de possibilities de alto perigo em 5 contra 5. Ottawa está em oitavo lugar em gols por jogo.
Tudo sugere que esta é uma equipe muito, muito boa, que pode causar danos. Quando os playoffs começarem, há motivos para acreditar que os Senators poderão ir longe. O clube tem três estrelas: Tkachuk, Stützle e Sanderson, todos no auge. O núcleo jovem chegou.
Também é preferível ser o time que chega aos playoffs com força e superando os principais testes de adversidade, do que um time que chega aos playoffs. Nenhum time que ganhou o Troféu dos Presidentes ganhou a Copa Stanley na mesma temporada desde 2013.
Basta entrar e você nunca sabe o que pode acontecer.
É mais provável que os senadores joguem contra Carolina ou Buffalo na primeira rodada, embora ainda haja uma pequena probability de jogarem contra Tampa Bay ou Montreal. Se for o Carolina, será um confronto entre duas equipes defensivas muito boas. Como Inexperienced disse na semana passada, eles têm estilos de jogo semelhantes. O goleiro de Carolina tem vacilado ultimamente e Ullmark tem jogado seu melhor hóquei. Ottawa tem mais do que uma probability de lutar.
Enquanto isso, Buffalo é o novato, quase sem experiência em playoffs. Lembra como o inexperiente time dos Senators perdeu o jogo 1 no ano passado, parecendo um peixe fora d’água? Estranhamente, os Senators seriam os veteranos dos playoffs neste confronto.
Independentemente de quem os senadores joguem, será uma batalha difícil, mas um Ottawa pode vencer. A Conferência Leste está aberta, sem verdadeiros pesos pesados de boa-fé. Se tudo correr bem, poderá ser uma longa primavera para os torcedores dos Senadores.
Comparamos isso a 2018, quando Masai Ujiri disse aos fãs dos Raptors, que sempre esperaram dor e decepção, para “Acreditem nesta cidade. Acreditem em si mesmos”.
Ottawa deveria acreditar e dizer: “Por que não nós?”
Talvez a pós-temporada dos Senators seja um período de duas semanas, mas pode ser uma odisséia de dois meses. Os senadores passaram por outro posto de controle em sua jornada de 2025-26, mas seu destino ultimate pode ser melhor do que se esperava há apenas alguns meses.
