Por quase 47 minutos, o San Antonio Spurs parecia prestes a deixar o Madison Sq. Backyard com as finais da NBA empatadas em dois jogos cada.
Eles lideraram por 81 a 52 no terceiro quarto, deixaram a torcida frenética do Madison Sq. Backyard sob controle e se colocaram à beira de recuperar a vantagem de jogar em casa depois de terem perdido os dois primeiros jogos em casa. Mesmo depois que os Knicks montaram uma reação furiosa no segundo tempo e eliminaram toda a vantagem de 29 pontos do San Antonio, os Spurs ainda pareciam ter uma última tábua de salvação.
Então veio uma decisão que poderia assombrar San Antonio por anos se os Knicks encerrassem sua seca de 53 anos no campeonato.
Os Spurs lideravam por 106-105 faltando menos de 15 segundos para o remaining da noite de quarta-feira, quando o chute flutuante de Jalen Brunson ricocheteou na quadra de defesa. A bola perdida quicou em direção a De’Aaron Fox, que correu atrás dela e se viu correndo em direção à cesta com apenas um OG Anunoby entre ele e o que parecia ser um placar decisivo para o jogo.
Em vez de puxar a bola e forçar a falta de New York, Fox atacou o aro. Mas Anunoby o perseguiu e bloqueou a tentativa de arremesso.
Segundos depois, os Knicks recuperaram a bola. Brunson errou um chute de 31 pés na frente do aro, mas Anunoby disparou do topo da chave e apontou o vencedor faltando 1,2 segundos para o remaining, completando uma vitória improvável por 107-106 e a maior recuperação na história das finais da NBA.
Fox não hesitou em explicar seu processo de pensamento posteriormente.
“Você tem que marcar. Tente fazer uma bandeja, levante três [points]. Drive-os a precisar de um três”, disse Fox. “OG fez um bom bloqueio.”
Questionado sobre por que ele foi para a cesta em vez de driblar o relógio e forçar uma falta, o armador do nono ano foi direto ao ponto.
“Eu apenas pensei que seria capaz de ultrapassá-los. É isso.”
A explicação fez pouco para reprimir as críticas.
No programa pós-jogo da TNT, Charles Barkley deu um veredicto que rapidamente se espalhou pelas redes sociais e pela televisão esportiva.
“Essa foi uma jogada idiota”, disse Barkley. “Ele não precisava arremessar aquela bola.”
A avaliação contundente refletiu a reação do mundo do basquete. Com os Spurs mantendo a vantagem de um ponto, a Fox tinha opções mais seguras disponíveis. Ele poderia ter recuado da pressão e esperado a falta, economizando segundos preciosos do relógio. Ele poderia ter aproveitado o tempo limite remaining do San Antonio. Em vez disso, ele escolheu o caminho mais agressivo – uma aposta pela qual Anunoby o fez pagar caro.
É claro que reduzir o colapso a uma única posse de bola deixaria os Spurs escapar com muita facilidade. O erro remaining apenas coroou um desenrolar espetacular que começou muito antes de Fox se ver sozinho no chão aberto. San Antonio marcou 76 pontos no primeiro tempo, mas apenas 30 após o intervalo. O movimento nítido da bola e os chutes certeiros de longa distância que destruíram a defesa de Nova York evaporaram quando os Knicks reduziram o déficit.
“Obviamente, deixe isso passar, estando acordado [29 points]”, disse Fox. “Deixamos de fazer as coisas que nos levantaram e nos colocamos nessa posição.”
“Acho que jogamos um pouco mais devagar”, acrescentou. “A bola não se movia da mesma forma que no segundo tempo como no primeiro tempo. Não conseguimos fluxo no lado ofensivo no segundo tempo.”
O técnico do Spurs, Mitch Johnson, viu a mesma coisa.
“Escapamos do que nos rendeu os 76 pontos no primeiro tempo”, disse Johnson. “Então você viu, às vezes, a agressividade e a convicção com que jogamos no início se dissiparem um pouco. Eles acertaram alguns chutes. Foi aí que você sentiu um pouco o ímpeto. Só precisávamos de mais algumas jogadas fortes para terminar o trabalho.”
Ele acrescentou: “Trabalhar tanto naquele primeiro tempo quanto fizemos, conseguir a liderança que tínhamos e não terminar o trabalho é, no mínimo, decepcionante”.
Wembanyama disse que não conseguiu ver a fatídica tentativa de bandeja de Fox depois de cair no chão durante a jogada, mas fez uma breve avaliação do desempenho dos Spurs no segundo tempo.
“É evidente que não fomos os mais famintos na segunda parte”, disse Wembanyama. “Parou de mover a bola. Parou de executar.”
Essa realidade pode ser o que mais dói em San Antonio. A tentativa de layup de Fox não criou o colapso. Os Spurs já haviam perdido uma vantagem de 29 pontos. O que a peça fez foi anular a última likelihood de sobreviver.
“Perder por 3 a 1 é obviamente muito diferente”, disse Fox. “Mas sentimos que temos uma equipe para poder voltar disso.”
Dois minutos antes, os Spurs encaravam uma série empatada com ímpeto para queimar e um caminho livre restaurado para o campeonato. Um erro depois, eles tiveram que enfrentar uma realidade que parecia impossível minutos antes.
