Aiemann Zahabi começou a ‘abraçar o medo’ para chegar ao UFC Freedom 250

WASHINGTON, DC – Sob o brilho quente do teto de teia de aranha do Madison Sq. Backyard, navegando para uma vitória por decisão enquanto carregava a confiança de um lutador que nunca havia perdido antes, Aiemann Zahabi pressionou seu oponente contra a cerca com uma rajada, tentando acertar um gancho de esquerda.

É a última coisa que ele lembra. Meia hora da memória de Zahabi se perde, desde comer um Ricardo Ramos girando com o cotovelo no botão, até o topo de sua cabeça quicando na tela, até caminhar nos bastidores e falar com médicos enquanto eles apontavam uma lanterna em suas pupilas e deslizavam os dedos ao longo de sua mandíbula.

A próxima lembrança de Zahabi vem na traseira de uma ambulância, sendo transportado para o hospital ao perceber que havia perdido seu recorde invicto no MMA, sofrido o primeiro nocaute de sua vida e cedido o impulso de carreira que construiu ao longo da última meia década de uma só vez.

“Eu nunca experimentei a derrota – nunca tive uma concussão, um abalo ou uma queda durante o treinamento”, diz Zahabi, refletindo sobre a derrota de 2017 para Ramos no UFC 217. “Perdi minha confiança”.

Demorou 18 meses para que as consequências dessa experiência se materializassem no UFC Struggle Night time em Ottawa, quando Zahabi, que lidou com sintomas pós-concussão significativos durante quase um ano após seu nocaute, finalmente retornou ao octógono para enfrentar o estreante no UFC Vince Morales.

Lutando timidamente, sem a autoconfiança que o definia, Zahabi deixou o córner nos três rounds, pensando em como evitar que o adversário o nocauteasse e não o contrário. Hesitante em seguir em frente e puxar o gatilho, ele acertou totais de golpes de um dígito em cada um dos dois primeiros rounds e errou quatro das cinco tentativas de queda tímidas, deixando cair uma decisão unânime para um lutador abaixo de seu verdadeiro nível de talento.

Sem essas duas derrotas, e quase dois anos inteiros de exame de consciência que se seguiram, Zahabi não acredita que estaria aqui agora, se preparando para colocar em jogo uma sequência de sete vitórias consecutivas contra uma das estrelas mais comercializáveis ​​do UFC – com uma disputa pelo título dos galos em jogo – no principal evento da empresa em 2026.

“Eu me sinto assim porque ambas as derrotas foram em extremos opostos do mesmo espectro”, diz Zahabi, que enfrentará o ex-campeão Sean O’Malley no sábado, no UFC Freedom 250, no gramado sul da Casa Branca. “Em um deles, saí por causa da minha arrogância. Desconsiderei minha defesa e corri muito risco. E no próximo, fui uma concha de mim mesmo. Não consegui me abrir. Não corri nenhum risco.”

Filho de imigrantes libaneses que fugiram de Beirute na década de 1970 durante a guerra civil do país, Zahabi cresceu em Laval, QC, o mais novo de quatro irmãos que praticaram artes marciais na juventude. O pai deles – Ismat, um mecânico e motorista de táxi que trabalhava 24 horas por dia para sustentar a família – insistiu que eles aprendessem autodefesa para evitar serem intimidados na escola.

Isso levou Zahabi, de 13 anos, ao modesto Tristar Health club, em uma área então subdesenvolvida de Montreal, agora conhecida como The Triangle. Mesmo escoltado pelo próximo irmão mais novo, Firas, Zahabi ficou intimidado.

Todo mundo estava na casa dos 20 anos e não tinha interesse em trabalhar com 5’0 e 120 libras. adolescente. Zahabi costumava treinar com Firas, que, aos 21 anos, estava trilhando seu próprio caminho como faixa-preta de jiu-jitsu brasileiro e treinador de um grupo de jovens lutadores, incluindo um segurança de boate native chamado Georges St-Pierre.

Um subproduto de Zahabi passar tanto tempo sob a tutela de seu irmão foi o rápido aprimoramento e desenvolvimento de habilidades, especialmente no Muay Thai, onde seu tamanho importava menos do que no grappling e no jiu-jitsu. (Não fez mal que o lendário mestre de Muay Thai Peter Sisomphou, mentor de gerações de lutadores profissionais, também estivesse instruindo na Tristar na época.)

Aos 16 anos, Zahabi já substituía Firas, dando aulas para amadores casuais enquanto seu irmão orientava lutadores nas competições. E aos 18 anos começou a acompanhar o irmão para encurralar profissionais.

Zahabi estava com David Loiseau enquanto ele acumulava vitórias em seu caminho para a disputa pelo título dos médios contra Wealthy Franklin no UFC 58. Ele montou com Rory MacDonald quando teve grandes oportunidades contra Carlos Condit, Nate Diaz e BJ Penn. Ele estava no nook de Miguel Torres quando perdeu para Demetrious Johnson na eliminação do título peso galo.

Enquanto isso, Zahabi dava aulas na Tristar para sobreviver enquanto estudava comércio na Universidade McGill e morava em um apartamento bagunçado embaixo da academia com sua futura esposa, Sylva, e seu parceiro de treino, Mandel Nallo. Mas à medida que o treinamento e as curvas ficaram mais ocupados, o tempo para estudar evaporou e as notas de Zahabi caíram.

Enquanto isso, os lutadores profissionais que ele treinou e considerou tão habilidosos quanto ele estavam obtendo sucesso. Alguns até chegaram ao UFC. Por capricho, um dia em 2012, Zahabi marchou até o escritório de seu irmão – enquanto construía seu negócio de teaching, Firas lentamente acumulava patrimônio na Tristar, que ele agora possui – para anunciar que estava se profissionalizando.

“Firas realmente não queria que eu lutasse, porque não havia dinheiro para lutar na época”, diz Zahabi. “Havia mais dinheiro para dar aulas e dar aulas. Mas eu pensei: ‘Quer saber, cara? Só vou ser jovem uma vez. Deixe-me aproveitar essa probability. E se eu não chegar ao UFC até os 30, voltarei a estudar.’”

Cinco anos depois, apenas nove meses antes de completar 30 anos, Zahabi estreou no UFC com vitória por decisão unânime sobre Reginaldo Vieira. Ganhando US$ 12.000 para mostrar e US$ 12.000 para vencer em seu contrato inicial, Zahabi ainda estava com déficit. Mas depois de ganhar US$ 750 para mostrar e US$ 750 para vencer sua última luta antes de ingressar na organização, ainda parecia que ele finalmente havia conseguido e o resto seria fácil.

“Eu me perdi no entusiasmo e na teatralidade de tudo isso. Deixei-me levar pelo meu sucesso. Fiquei distraído do que period importante”, diz Zahabi. “Eu nunca perdi, nunca me machuquei. Achei que ninguém poderia me tocar. Eu não estava no topo do meu jogo.”

A realidade veio rapidamente na forma daquele cotovelo giratório de Ramos no Madison Sq. Backyard. E depois de quase dois anos afastado, Zahabi voltou passivo e tímido, deixando a decisão unânime para Morales. Ele passou de imbatível a um lugar de onde muitos nunca mais voltariam em sua terceira luta no UFC.

Isso o fez repensar tudo. Zahabi mergulhou na psicologia e no desenvolvimento pessoal. Ele enfiou o nariz em uma pilha de livros, do livro de Geoffrey Colvin. Talento é superestimado para Carol Dweck Mentalidade.

Ele começou a treinar com o renomado técnico de grappling John Danahar na academia de Renzo Gracie em Nova York, dirigindo seis horas de Montreal todos os domingos, fazendo três treinos em 24 horas e voltando para casa na noite de segunda-feira para poder treinar no Tristar nas manhãs de terça.

“Tive que subir de nível. Não tive escolha”, diz Zahabi. “Levei o tempo que precisava para voltar com força complete. Coloquei minhas vendas e fiz o trabalho que tinha que fazer.”

De volta ao octógono pela primeira vez em quase dois anos nas cavernosas instalações Apex do UFC em fevereiro de 2021 – lutando contra Drako Rodriguez, vencedor do Contender Sequence mais de uma década mais jovem – Zahabi começou hesitantemente novamente. Ele circulou o perímetro, deixando Rodriguez controlar o centro.

Mas dois minutos após o início da primeira rodada, depois de parar no lado errado do trânsito de mão única, algo mudou. Zahabi enjaulado cortou para o meio e avançou para o alcance com uma combinação. E um minuto depois, ele seguiu um soco de direita que derrubou Rodriguez com um baque surdo.

Entre os livros que Zahabi leu durante seu período de exame de consciência estava o de Phil Stutz As ferramentaso que o ajudou a formar o mantra que ele credita não apenas por encontrar aquele golpe, mas por ajudar a mudar sua carreira e ancorar tudo o que fez desde: Eu amo o medo; o medo me libertará.

“Comecei a fazer tudo o que podia para enfrentar meus demônios. Comecei a abraçar o medo tanto quanto possível e a fazer coisas que não gostava de fazer ou que tinha medo de tentar”, diz Zahabi. “Eu estava correndo mais riscos. Mas não tanto a ponto de acabar como a luta do Ramos.”

Um bônus de desempenho noturno ajudou a mandar Zahabi para casa com um pagamento de seis dígitos, mais do que o triplo de seus ganhos de carreira. Isso, somado ao trabalho de Sylva como diretora administrativa na oficina de seu pai, trouxe flexibilidade e permitiu que Zahabi reduzisse as distrações em sua vida fora do treinamento.

Emblem, a bola estava realmente rolando. Ele venceu seis vitórias consecutivas, pontuadas por um desempenho marcante durante sua maior oportunidade até então – lutando contra a lenda viva José Aldo na frente de uma torcida no UFC 315 em Montreal, quando Zahabi se recuperou de um knockdown no terceiro spherical para aumentar o quantity closing e vencer por unanimidade.

Isso rendeu outro teste de marca com Marlon “Chito” Vera cinco meses depois em Vancouver. Mais uma vez, Zahabi superou um knockdown instantâneo – além de uma fratura na ulna no braço esquerdo sofrida durante o segundo spherical – para superar seu oponente e terminar mais forte, conseguindo uma decisão dividida.

Foi assim que Zahabi, agora com 38 anos, acabou recebendo cartão amarelo no gramado da Casa Branca contra um dos lutadores mais reconhecidos do card deste fim de semana. E se ele conseguir estender sua seqüência de vitórias para oito – especialmente se for enfaticamente – ele estará tão bem posicionado quanto qualquer outro em sua categoria para a próxima probability de pesar 135 libras. o campeão Petr Yan, que já derrotou três dos cinco lutadores atualmente classificados, à frente do sexto colocado Zahabi.

Claro, o histórico de O’Malley – ele venceu e defendeu o título peso galo do UFC antes de seu 30º aniversário, deixando uma série de nocautes ao longo do caminho – mais o desejo óbvio do UFC de devolvê-lo à relevância, após um período desanimador de 15 meses definido por derrotas consecutivas de alto perfil para Merab Dvalishvili, significa que Zahabi entrará na luta como um azarão substancial. Não que seja algo novo.

“Todo mundo pensa que eu sou péssimo. Todo mundo me descarta em todas as lutas. Sinto que eles me veem como o fundo do poço e que tenho sorte”, diz Zahabi. “E ninguém me considera um atacante. Acho isso muito engraçado. No closing das contas, lutei com os dois atacantes mais mortíferos da categoria – Aldo e Chito, que têm o maior número de knockdowns na minha categoria de peso.

“O Aldo perdeu peso por quatro quilos. Aceitei a luta e não lutei com ele. Quebrei o braço lutando com o Chito, ainda não lutei com ele. E nas duas apresentações, voltei depois de cair. Por isso fiz essa luta. O UFC confia que vou aparecer e me apresentar. Eles confiam que vou dar uma luta e tanto para eles.”

O que nos traz de volta ao equilíbrio entre reserva e risco. O octógono está repleto do que Zahabi chama de “cascas de banana”. O passo em falso que o desequilibra diretamente para um figurão. A lesão que compromete sua capacidade de lutar da maneira que você precisa. A linha tênue entre a agressividade medida e o excesso de zelo selvagem.

Tentar criar uma briga infernal significa aceitar grande parte do risco que Zahabi passou seus 30 anos aprendendo como administrar. E correr riscos errados pode ter consequências dramáticas contra um atirador como O’Malley.

Mas se Zahabi aprendeu algo em sua última vez em um palco tão grandioso e perseguindo Ramos sob o brilho caloroso do Backyard, é que ele precisa abraçar o medo de se abrir contra um atacante de nível de campeonato como O’Malley. Ele precisa amar isso. Porque o medo o libertará.

“Lutar é uma coisa linda, cara. Exige todas as três facetas da experiência humana: psychological, física e espiritual”, diz Zahabi. “Você tem que ser inteligente. Você tem que ser forte. E você tem que acreditar, realmente acreditar, você pode chegar ao outro lado de qualquer inferno que esteja passando. Se você quiser fazer isso, você tem que pular. Isso é a vida.”