BUFFALO, NY – Muitas pessoas na posição de destaque de Gavin McKenna alegarão que desligam o barulho. Mas quando o quantity aumentou – e não de uma forma divertida – em torno do cara que as pessoas há muito presumiam que seria a primeira escolha no Draft da NHL de 2026, McKenna não apenas percebeu, mas admitiu abertamente que levou isso a sério.
McKenna chegou ao NHL Scouting Mix em Buffalo esta semana, em grande parte de volta ao lugar do gato quando se trata de expectativas em torno da seleção número 1. Se o Toronto Maple Leafs não colocar o dinâmico ala esquerdo na primeira posição, isso será uma surpresa significativa. Dito isso, McKenna viu seu standing de número 1 – que parecia cimentado no início desta temporada de hóquei no outono – cair antes do Natal, quando ele se adaptou de maneira menos perfeita ao hóquei da NCAA na Penn State, vindo dos Drugs Hat Tigers da Western Hockey League. Assim, outros nomes começaram a surgir como possivelmente o melhor jogador disponível em 2026, enquanto o jogo de McKenna period questionado.
“Para mim, quando você se vê no topo desde muito jovem, você começa a ver na mídia as coisas que você está caindo [draft rankings]tendo um péssimo começo de ano, você fica muito animado “, disse McKenna após terminar o teste de condicionamento físico na manhã de sábado. “Quando comecei a ver essas coisas, fiquei doente e cansado. [of it] e meio que usei isso como combustível. Comecei a trabalhar mais duro fora do gelo e no gelo. Quando comecei a fazer isso, fiquei mais confiante. Quando você dedica tempo e esforço, você começa a se sentir bem consigo mesmo. Acho que foi isso que me ajudou.”
McKenna, que teve grande destaque durante os anos que antecederam este draft e já disputou dois Campeonatos Mundiais Juniores com o Canadá, sabe que os que duvidam não vão a lugar nenhum. Só porque ele teve uma segunda metade da temporada muito melhor, os críticos sempre podem encontrar algo para escolher.
E ele está preparado para continuar aplaudindo com sua peça.
“Quero dizer, não acho que isso vá desaparecer algum dia”, disse ele sobre o comentário nada favorável. “Algumas pessoas sempre [think] o que eles pensam de mim e parte disso pode não ser bom, então acho que isso nunca irá desaparecer. Mas [learning how to respond this year is] algo que levarei comigo para sempre. Aprendi que o trabalho árduo é a chave para a confiança. Eu acho que vendo tudo isso [negative] coisas, é bom lembrar como o trabalho árduo é elementary e isso é algo que lembrarei pelo resto da minha carreira.”
Deus ajude os Leafs se eles não levarem esse garoto, porque o peso em seu ombro será o tamanho do território de Yukon de onde ele vem, caso ele caia para o segundo lugar. As probabilidades são, porém, quando o novo GM do Buds, John Chayka – que recentemente fez a viagem até Whitehorse, terra natal de McKenna, para se encontrar com o jovem e sua família – assumir o centro das atenções no draft em 26 de junho, ele estará chamando o nome de McKenna.
“Se fosse esse o caso, eu ficaria muito animado”, disse McKenna. “Como uma criança canadense, ir a um mercado canadense seria muito especial.”
Outra coisa que torna tudo único na visão de McKenna é o estado da equipe que escolhe primeiro. Estar no topo do draft tende a ser uma indicação de que a franquia está sem sorte. E embora os Leafs – como o próprio McKenna – certamente tenham sofrido alguma pressão por seu desempenho ruim durante a temporada passada, você tem a sensação de que o garoto que poderia ser o próximo grande Bud acredita que Toronto – provavelmente com McKenna em seu meio – estará de volta em seus pés no próximo ano.
“Obviamente, na situação em que os Leafs estão agora, é uma loucura que eles tenham conseguido a primeira escolha geral”, disse ele sobre o time que terminou em quinto lugar na NHL e teve 8,5 por cento de likelihood de ganhar a loteria Draft da NHL em maio, após nove anos consecutivos nos playoffs. “[It is] um time que provavelmente lutará pelos playoffs no próximo ano. Eu teria sorte de ir para lá.”
Embora McKenna possa ter se irritado com algumas das primeiras críticas ao seu jogo nesta temporada, ele certamente reconhece que o salto do hóquei júnior principal em Drugs Hat – onde passou mais de duas temporadas – para a NCAA representou um ajuste difícil. No início do ano, os pontos não vinham tão naturalmente como aconteceram basicamente durante toda a vida de hóquei de um cara que idolatrava o mago do disco Patrick Kane quando criança e construiu um barco cheio de entusiasmo com base em suas incríveis habilidades ofensivas. No entanto, é um grande salto competir contra jogadores maiores, que geralmente são dois ou três anos mais velhos que você.
“Na faculdade, os caras são maiores, mais fortes, mais rápidos e o jogo em si é um pouco diferente do hóquei júnior, é um hóquei mais simples”, disse McKenna. “Descobri desde cedo que nada aconteceria facilmente. Acho que quando cheguei aos juniores mundiais, meio que recuperei minha confiança e descobri o jogo um pouco mais, comecei a trabalhar mais duro fora do gelo e no gelo e a entrar nas áreas sujas um pouco mais e é por isso que comecei a produzir mais. Você meio que aprende como jogar naquele ambiente e, obviamente, isso vai levar até a NHL. Para obter essa experiência, descobrir como jogar [against bigger competition] me ajudou muito. Essa é parte da razão pela qual fui para a faculdade.”
A campanha de McKenna chegou ao fim um pouco mais cedo do que ele e seus companheiros da Penn State teriam preferido, já que o time foi eliminado no ultimate de março, antes do Frozen 4 de abril. McKenna, porém, não levantou os pés só porque os jogos haviam acabado. “Assim que minha temporada terminou, eu realmente não fiz uma pausa, queria me preparar para o Mix”, disse ele. “Eu estava treinando forte em Kelowna [with fellow prospects Liam and Markus Ruck and Mathis Preston].”
Parte da razão pela qual McKenna – listado com 1,70 metro e 170 libras entrando no Mix – queria se mostrar bem é porque ele sabe que seu tamanho é aquele que as pessoas jogam nele.
“Eu queria me preparar muito para isso”, disse McKenna. “Meu corpo não é dos maiores, então queria mostrar que posso competir lá fora e trabalhar duro fora do gelo.”
Embora McKenna certamente passe muito tempo hoje em dia em um estado de espírito totalmente profissional, não é como se ele tivesse tido problemas para absorver toda essa experiência. Afinal, este é um jovem que passou seus primeiros dias de hóquei jogando em pistas ao ar livre em Whitehorse – longe de qualquer bairro da NHL – e segue os passos do centro dos senadores de Ottawa, Dylan Cozens, como o único Yukoners a participar do Mix.
“É algo pelo qual sou muito grato e algo que nunca considerarei garantido”, disse McKenna sobre a agitação e a excitação que surge ao ver seu sonho na NHL dar um grande passo mais perto da realidade.
Uma vez lá, ele certamente estará mais bem equipado para lidar com tudo o que surgir em seu caminho.
