Os escaladores de palmeiras de Thoothukudi enfrentam queda na renda e falta de apoio social

Os tradicionais escaladores de palmeiras e outros meios de subsistência baseados na palmeira no distrito de Thoothukudi estão sob pressão devido às condições climáticas imprevisíveis, à falta de armazenamento modernizado e à crescente mudança de trabalhadores para outras ocupações.

O distrito é conhecido por seu Udangudi ‘karuppatti‘ (açúcar de palma), que oficialmente possui uma etiqueta GI, bem como o amplamente reconhecido Vembar’karuppatti’. Várias partes do distrito, especialmente Anthoniyarpuram, Vembar, Vilathikulam e Udangudi, têm uma proporção comparativamente maior de escaladores de palmeiras e de pessoas dependentes de meios de subsistência baseados na palmeira. No entanto, o número de escaladores e de pessoas que dependem das palmeiras está a diminuir constantemente devido à incerteza dos rendimentos e à falta de assistência, tanto em termos de facilidades de comercialização como de assistência financeira.

Paulraj, um escalador de palmeiras de Vilathikulam, disse que está no ramo há 40 anos, mas ainda luta para manter um meio de subsistência estável. Acrescentou que os alpinistas têm trabalho apenas cerca de seis meses, o que cobre a época alta do Verão, enquanto nos restantes meses dependem de empréstimos de comerciantes, muitas vezes a uma taxa de juro de dois paises.

“Quando a temporada começa, os comerciantes compram-nos açúcar mascavo de palma e deduzem o montante que pedimos emprestado. Isto muitas vezes deixa-nos com pouco lucro e, na maior parte, sem lucro algum”, afirmou Paulraj.

Ele observou que embora existam poucas associações de escaladores de palmeiras, elas não tomaram nenhuma medida importante para o bem-estar dos escaladores.

Arasakumar, funcionário de uma empresa privada de Vembar, disse ter testemunhado as dificuldades enfrentadas por seus familiares que trabalhavam como escaladores de palmeiras. “Tenho visto meus familiares lutarem para atender às demandas da vida diária”, afirmou.

Ele ressaltou que muitos escaladores caem no ciclo de pedir dinheiro emprestado e reembolsá-lo com a venda de açúcar mascavo. O Sr. Arasakumar enfatizou que, assim como os pescadores e trabalhadores das salinas, os escaladores de palmeiras deveriam receber assistência humanitária durante o período de entressafra.

Ele também destacou a necessidade de assistência financeira imediata aos escaladores que sofrem lesões após caírem de uma árvore ou sofrem de doenças físicas prolongadas causadas pela natureza do seu trabalho.

Arsakumar enfatizou ainda que as condições climáticas imprevisíveis afetaram significativamente ‘padhanner’ e produção de açúcar mascavo de palma.

“Há cerca de 15 anos, uma única árvore produzia entre seis e sete litros. Hoje, o rendimento caiu para apenas dois ou três litros devido às mudanças nos padrões climáticos”, disse ele.

Francis Xavier, um comerciante de açúcar mascavo de palma de Vembar, repetiu preocupações semelhantes sobre o declínio da produção de açúcar mascavo e doce de palma (panagkarkandu). Acrescentou que não existe no distrito qualquer native de armazenamento para conservar o açúcar mascavo de palma, obrigando os produtores a vender o seu inventory dentro da época.

A ausência de segurança no emprego e os riscos associados à escalada em palmeiras também desencorajaram as gerações mais jovens de ingressar na profissão. Muitos jovens da região preferem agora profissões alternativas com rendimentos estáveis ​​e empregos menos arriscados.

Para uma região profundamente enraizada no cultivo da palmeira e nos meios de subsistência baseados na palma, muitos trabalhadores acreditam que associações mais fortes e um conselho de assistência social adequado são essenciais. Estes trabalhadores continuam a desempenhar um papel significativo na economia rural do distrito e muitos exigem melhores medidas de bem-estar, apoio financeiro e infra-estruturas de advertising para sustentar a sua ocupação tradicional.