EUPeriod janeiro de 1986 e a temperatura no pico de La Malinche, uma das montanhas mais altas do México, havia despencado para um frio de gelar os ossos. Um grupo de jogadores de futebol treinando para a Copa do Mundo daquele ano correu através de uma densa neblina até o cume, 14.600 pés acima do nível do mar, ofegando no ar rarefeito. O treinador sérvio, Bora Milutinović, levou os seus jogadores ao limite, procurando não só testar a sua resistência física, mas também esperando um avanço psicológico. Lá em cima, os jogadores mexicanos sofreram, estremeceram e xingaram. Mas através das dificuldades eles se tornaram uma família. Essa lendária imagem de sobrevivência na montanha tornou-se a base para o melhor desempenho do México em Copas do Mundo, a última vez que jogou em casa e uma das duas únicas vezes em que o El Tri chegou às quartas de closing do torneio.
Quarenta anos depois, o mito de La Malinche paira sobre a preparação do México para o torneio deste verão, que mais uma vez será disputado em casa. O treinador da equipa, Javier Aguirre, foi um dos jogadores de Milutinović no Mundial de 1986 e parece ter-se inspirado na velha crença de que o isolamento e a luta partilhada podem fazer milagres. A pedido de Aguirre, a Federação Mexicana de Futebol – tal como aconteceu em 1986 – tomou a controversa medida de retirar jogadores da selecção nacional dos seus clubes durante a fase mais decisiva dos playoffs da Liga MX. Quando a Copa do Mundo começar, em 11 de junho, os jogadores estarão isolados juntos por 30 dias.
A saída de 12 jogadores da Liga MX – primeiro para um período de descanso forçado e depois para treinos no Centro de Alto Rendimento da Cidade do México – gerou considerável descontentamento entre os torcedores dos clubes que disputam os playoffs. Resultado: o torneio, que deveria ser o destaque do ano, tornou-se um evento sem brilho.
O Chivas de Guadalajara, que tradicionalmente só conta com jogadores mexicanos, perdeu cinco companheiros para a seleção nacional. Sem metade do time titular, os Rubro-Brancos perderam nas semifinais para o Cruz Azul, que cedeu apenas um jogador, Érik Lira, para missões internacionais. O Cruz Azul venceu o Pumas em uma closing de baixa qualidade.
O ex-goleiro mexicano Félix Fernández, hoje analista da ClaroSports, expressou preocupações compartilhadas por muitos torcedores do país sobre a decisão de Aguirre.
“Acho que não há melhor maneira de um jogador da seleção nacional chegar à Copa do Mundo do que depois de jogar no [playoffs]porque são os jogos mais intensos e exigentes”, afirma Fernández. “Sim, claro, há risco de lesões, mas lesões também podem acontecer nos treinos.”
Mas há razões pelas quais Aguirre e a sua equipa tomaram esta decisão. Em 1985, Milutinović afastou os jogadores dos seus clubes por um ano inteiro. Eles viajaram pelo mundo, disputando mais de 20 amistosos na Ásia, África, Europa e América do Sul.
Décadas depois, Milutinović ainda acredita que a decisão foi correta.
“Na minha época, a única maneira de conseguirmos alguma coisa period estarmos juntos”, diz o homem de 81 anos por telefone da China, para onde está viajando. “Graças ao tempo que passamos juntos, criamos um ambiente adequado onde estávamos mentalmente preparados, e foi tão eficaz que disputamos uma Copa do Mundo de muito, muito sucesso em 1986.”
Ele diz que a equipe passou duas semanas em La Malinche, subindo e descendo o vulcão adormecido muitas vezes, inclusive à noite. Jogadores em entrevistas posteriores falaram sobre ter pavor de altura e rastejar de quatro. Alguns jogadores se perderam e a equipe teve que se unir para encontrá-los. “A lição que aprendemos ajudou-nos a criar uma atmosfera positiva e a ter confiança em nós próprios”, diz Milutinović.
Diz que em 2026 um jogador passar um ano longe de um clube é “impossível…os tempos são outros”. Mas alerta que “um mês não é nada”.
Parte do plano de Milutinović em 1986 period que o México ganhasse uma vasta experiência no cenário international, algo para o qual a equipa deste ano não terá tempo.
“Antes da Copa, jogamos 56, havíamos vencido [29] deles. Havia confiança e tudo mais… Você joga do jeito que você treina”, diz ele. “Cada treino é uma competição, uma vontade de ser melhor, de competir e, acima de tudo, de se divertir. Aproveite o jogo.”
Críticos como Fernández temem que os actuais jogadores não sejam capazes de absorver uma mensagem de unidade e alegria semelhante à que Milutinović pregou naquela altura.
“Hoje em dia, as quantias de dinheiro [players] ganhar pode facilmente afastá-los da realidade”, diz Fernández. “A camaradagem diminuiu muito. O jogador de futebol de hoje está constantemente no celular, assistindo séries de TV e filmes. Não é como antes, quando vocês se reuniam em uma sala com quatro ou seis de vocês para conversar. Essa falta de interação acaba afetando eles dentro de campo.”
O México jogou seis vezes este ano, mas apenas metade deles veio com seu elenco completo. Seus jogadores baseados na Europa estiveram ausentes da partida mais recente, a vitória por 2 a 0 sobre Gana na semana passada. Mas o Gana também colocou em campo uma equipa enfraquecida e o seu treinador, Carlos Queiroz, nem sequer compareceu ao jogo.
Fernández e outros também acreditam que existem problemas mais profundos que não podem ser resolvidos com um mês further de treinos. As raízes dessas deficiências estão nas decisões de alto nível tomadas desde o fracasso da equipe no Catar 2022, quando o El Tri caiu na fase de grupos, seu pior resultado em uma Copa do Mundo em quatro décadas. A insularidade do futebol mexicano significa que os jovens jogadores muitas vezes ficam em casa em vez de ganharem experiência valiosa nas principais ligas europeias. O decisão de encerrar promoção e rebaixamento na Liga MX também significa uma falta de perigo que pode aguçar as vantagens dos jogadores.
“A seleção mexicana hoje não tem nível para estar entre as 17 melhores do mundo”, diz Fernández. “Foram tomadas decisões terríveis e nada foi feito. Nunca lhes passou pela cabeça que o México estivesse no fundo do poço.”
Com excepção dos dois melhores jogadores da equipa – o capitão do Génova, Johan Vásquez, e Raúl Jiménez, do Fulham – a equipa está em má forma ou com falta de preparação física para o jogo. Santiago Giménez, do Milan, vem de uma série de lesões e sua pontuação diminuiu. Edson Álvarez (Fenerbahçe), Luis Chávez (Dínamo Moscovo) e o inconsistente estreante Obed Vargas (Atlético Madrid) perderam jogos nos respectivos clubes.
Fernández diz que a falta de estrelas no seu auge levou a um fenômeno incomum. Outdoor nas ruas do México mostram rostos de ex-estrelas como Rafael Márquez, hoje assistente técnico do El Tri, em vez de membros do elenco atual.
Milutinović, sempre optimista, acredita que os adeptos apaixonados do México irão despertar o orgulho nos jogadores. Ele viu como o país se uniu após o devastador terremoto no México em 1985. “Os torcedores e todo o resto tiveram uma enorme influência para que o México alcançasse esse resultado em 1986”, diz ele.
Milutinović também acredita que os preparativos do México para esta Copa do Mundo podem beneficiar algumas seleções da Liga MX. Por exemplo, os cinco jogadores do Chivas que perderam os playoffs para se juntar ao El Tri voltarão com uma experiência inestimável em Copas do Mundo e tornarão seu time ainda mais forte.
“Para mim, o Chivas é o campeão”, diz ele. “Trabalhar com jovens jogadores é basic. Deixa para trás um time com futuro, em um ambiente de Copa do Mundo que os servirá bem.”
Por enquanto, nos campos de treino da Cidade do México, os jogadores correm contra o tempo, sob a orientação de Aguirre, para encontrar o ritmo e a força psychological necessários para enfrentar o seu maior desafio. Trinta dias numa bolha para tentar resolver anos de problemas sistêmicos. O resultado é incerto, mas se a história servir de guia, talvez a união por um período intenso dê à equipe o impulso de que precisa.
Milutinović diz que nunca disse aos seus jogadores que tinham de vencer. Ele apenas disse que eles tinham que dar tudo de si e cuidar uns dos outros. Antes de cada jogo da Copa do Mundo de 1986 ele repetia um mantra: “La Malinche, La Malinche, La Malinche”, evocando a montanha à sua frente que precisavam conquistar. Descobriremos se a equipe deste ano está à altura de um desafio semelhante nas próximas semanas.
