O presidente-executivo do futebol dos EUA, JT Batson, estabeleceu para as seleções masculina e feminina a meta ambiciosa de se tornarem as entidades esportivas favoritas da América.
Numa entrevista exclusiva ao Guardian, Batson acrescentou popularidade em massa às equipas de Mauricio Pochettino e Emma Hayes aos golos do futebol americano antes do Campeonato do Mundo masculino deste verão, uma lista que já incluía tornar o futebol o desporto de maior participação em todas as comunidades do país.
Um rastreador YouGov das equipes esportivas mais populares da América colocou a seleção feminina dos EUA em 14º lugar em uma tabela liderada pela equipe olímpica dos EUA, seguida pelo Chicago Bulls e Pittsburgh Steelers, com o USMNT caindo em 43º.
Depois de ganhar o ouro olímpico em Paris 2024, a equipe de Hayes ficou em quinto lugar na tabela YouGov, enquanto emblem após a contratação de Pochettino como técnico principal, a equipe masculina ficou em 11º.
Há esperanças de que uma campanha bem-sucedida na Copa do Mundo em casa neste verão possa ter um efeito transformador, especialmente porque o USWNT está entre os favoritos para a Copa do Mundo Feminina do próximo ano no Brasil, antes que os EUA sejam co-anfitriões do próximo torneio em 2031.
“Queremos que nossas seleções masculina e feminina sejam as seleções dos Estados Unidos”, disse Batson. “Queremos que eles sejam os mais seguidos e os occasions preferidos dos americanos.
“Ambas as equipes estão perto do high 10, com as mulheres entre as cinco primeiras, então já estamos em uma boa posição e esperamos continuar assim.
Temos uma oportunidade neste verão, na Copa do Mundo Feminina do ano que vem, nas Olimpíadas de Los Angeles [in 2028] e depois a Copa do Mundo de 2031 para realmente impulsionar as seleções masculina e feminina a serem as melhores seleções da América em qualquer esporte.
“É claro que eles são os occasions de futebol favoritos da América agora, mas há uma oportunidade para que eles sejam os occasions esportivos favoritos da América. Do ponto de vista da participação e do ponto de vista dos fãs, estamos focados em que o futebol esteja realmente em todo lugar nos EUA.”
Batson falava em Atlanta, onde a USMNT sofreu duas derrotas em quatro dias para adversários europeus na semana passada, mas a derrota por 2 a 0 para Portugal, depois de uma derrota por 5 a 2 para a Bélgica, não diminuiu seu otimismo.
A multidão de 72.297 pessoas no Estádio Mercedes-Benz contra Portugal fez do jogo o evento de maior bilheteria na história do futebol dos EUA e acompanhou a inauguração do Centro Nacional de Treinamento da região, avaliado em US$ 250 milhões, onde 27 occasions dos EUA ficarão agora sediados.
Participações crescentes, um grande portfólio de acordos comerciais com Nike, Coca-Cola e Financial institution of America, bem como doações filantrópicas significativas de nomes como Arthur Clean e Michele Kang combinaram-se para ajudar o futebol dos EUA a projectar receitas de 300 milhões de dólares este ano, um aumento de 16% em relação aos 12 meses anteriores.
A participação projetada da US Soccer nos lucros da Fifa com o torneio, estimada em cerca de US$ 100 milhões, não está incluída nessas previsões, portanto a federação terá fundos consideráveis para reinvestir em programas de base.
Já está em funcionamento um programa legado do Soccer Ahead que visa garantir que o desporto esteja disponível para todos, bem como uma nova Estratégia de Caminho para garantir que existem rotas claras do jogo recreativo para os jogos competitivos e, em última análise, para o nível profissional e internacional.
“Temos ambições de crescer rapidamente e em grande escala e queremos que o futebol seja o desporto mais praticado em todas as comunidades deste país”, disse Batson. “Para isso, tem que ser acessível. Queremos que o futebol esteja em todas as escolas, para colocar o futebol ao alcance de todas as crianças da América que queiram ir jogar.
“O legado da Copa do Mundo de 1994 foi a criação da Main League Soccer, e queremos usar este verão como um catalisador para tornar o futebol o esporte para todo o país. Quer você tenha 4 anos de idade e esteja apenas começando, quer tenha 14 anos e tenha o sonho de jogar por uma seleção nacional, quer tenha agora 34 anos e se aposentou, mas quer se tornar treinador ou árbitro. Queremos ter certeza de que temos caminhos de classe mundial para nossos meninos e meninas, para que eles possam alcançar seus sonhos de futebol.
Uma equipa vencedora este Verão ajudaria certamente e as expectativas continuam elevadas, apesar das derrotas da Bélgica e de Portugal.
“Christian Pulisic falou [recently] sobre a pressão ser um privilégio, uma ótima citação de Billie Jean King”, disse Batson, “Os jogadores estão entusiasmados por estar em grandes estádios, diante de um grande número de torcedores, sentindo as esperanças, os sonhos do país por trás deles. São grandes jogadores que jogam em grandes clubes ao redor do mundo. É com isso que você sonha.
“Na verdade, acho que o sucesso será: ‘os torcedores acreditam? Eles estão orgulhosos? E eles sentem que este é um time que representa sua paixão, suas esperanças e seus sonhos?'”
