Tanto é verdade que os ex-companheiros de equipe de Scott Laughton se encontraram com o mais novo King na noite de sexta-feira em Los Angeles para rir um pouco antes da vitória selvagem de retorno dos Kings por 7-6 na prorrogação no sábado.
Só podemos nos perguntar se o assunto de Laughton – um nativo de Oakville, Ontário, que realizou um sonho de infância toda vez que vestia um suéter dos Leafs – voltando para casa e assinando novamente com a franquia que o alugou para o oeste no mês passado apareceu.
“Isso seria incrível. Nós o receberíamos de braços abertos. Eu sei que há muitos caras neste vestiário que pensam da mesma maneira”, comemora Steven Lorentz, ex-companheiro de linha e amigo rápido de Laughton. (Ah, quem estamos enganando? No mundo de Laughton, cada fuga é uma oportunidade instantânea, cada oponente é um alvo de chirp e cada companheiro de equipe é um amigo rápido.)
“Você vence com caras como Scott. Ele é um cara de cola. Ele joga o jogo da maneira certa. Ele joga duro. E ele definitivamente tem a habilidade, ofensiva e defensivamente, para estar lá em todas as situações. Então, sim, muitos fãs de Laughton por aqui ainda. É triste que tivemos que nos livrar dele. Mas ele é um agente livre, então veremos o que acontece.”
Ei, os Maple Leafs têm um excedente de espaço máximo e um déficit de profundidade central depois de dispensar Laughton e Nicolas Roy para escolhas no draft. E Laughton é sempre efusivo ao professar sua crença e amor pelos Maple Leafs.
“Tenho família próxima. E a equipe, você é tratado de primeira classe aqui. Equipe Unique Six. É especial cada vez que você vai para o gelo”, disse-nos Laughton, pouco antes de sua negociação em 6 de março.
“Você fica arrepiado toda vez que sai pensando nesse time que você cresceu assistindo. E eu já disse isso antes, mas me apaixonei pelos caras daqui. Temos um ótimo grupo de caras que realmente se importam e querem estar no seu melhor.”
Há um mês, a preferência de Laughton period assinar novamente em Toronto.
Uma vez que os Leafs saíram da corrida, no entanto, só fez sentido salvar algum retorno para um ativo prestes a expirar.
Os Kings compraram na baixa, enviando uma escolha de terceira rodada para Toronto, que será atualizada para uma segunda rodada caso o novo time de Laughton – ainda lutando na luta de travesseiros no Pacífico – chegue aos playoffs.
Laughton se misturou rapidamente com os Kings, assim como fez com os Leafs e Flyers antes deles. Sob o comando de um antigo treinador júnior, DJ Smith, também ex-aluno do Oshawa Generals, ele viu seu tempo no gelo subir mais de 16 minutos enquanto conseguia repetições de power-play de segunda unidade.
Como pivô da terceira linha, Laughton já marcou quatro gols. Sua implantação na zona ofensiva dobrou em relação ao que recebeu sob o comando de Craig Berube, do Toronto, que usou Laughton principalmente como matador de pênaltis na quarta linha.
“Ele é muito mais ofensivo do que as pessoas acreditam”, disse Smith aos repórteres esta semana. “Ele fez uma ou duas jogadas ofensivas todas as noites no energy play. Acho que ele é um jogador muito bom em nossa liga.”
Laughton mal sentiu o cheiro ao lado dos principais criadores de jogo dos Leafs, e o preço que o ex-GM Brad Treliving pagou para adquiri-lo – uma escolha de primeira rodada, além da perspectiva Nikita Grebenkin – não combinava com seu papel.
Como qualquer agente livre inteligente, Laughton está aberto a fazer as coisas funcionarem a longo prazo na Califórnia, onde a oportunidade está alimentando a confiança – mas não está fechando a porta para uma reunião dos Leafs.
O executivo que o negociou desapareceu. O treinador que o colocou na zona D também pode estar.
“Eu pude ver, com certeza”, diz Berube. “Ele gostou muito de Toronto. E ele é de lá também. Então acho que foi um sonho para ele voltar para casa e brincar. Sim, eu pude vê-lo voltando para lá, com certeza.”
Berube diz que os Maple Leafs sentem falta da personalidade, energia e consistência de Laughton. O treinador e o jogador se cruzaram pela primeira vez na Filadélfia. Berube ri sobre como ele “meio que estourou um pouco todos os dias”, e as duas presenças no vestiário disparavam gorjeios para frente e para trás.
“Ele tem uma grande personalidade e amor pelo jogo e aparece todos os dias com a mesma atitude”, diz Berube. “As pessoas se sentem atraídas por ele.”
Pessoas como Troy Stecher, que foi companheiro de equipe de Laughton por menos de quatro meses.
Stecher se considera afortunado por ter dividido o quarto com um personagem tão “único”. Ele percebeu como Laughton seria o primeiro a receber uma nova convocação de Marlies para a sala, como Laughton colocou o novato Easton Cowan sob sua proteção e como o veterano denunciaria os erros dos companheiros de equipe – não para chutá-los enquanto eles se sentiam deprimidos, mas para ajudar a elevar o padrão de todo o grupo.
“Com a saída dele, acho que perdemos um pouco daquela voz na sala e da responsabilidade”, diz Stecher.
“E isso é difícil de substituir. É difícil para os caras sair de sua concha de conforto. E period tão pure para ele falar e ser vocal. Em um momento de necessidade, ele period o cara que os caras iriam olhar. Então, ele é um grande líder, um grande jogador de hóquei, e definitivamente sentimos falta dele em nosso time.”
O capitão Auston Matthews chama o impacto de Laughton dentro e fora do gelo de “incrivelmente valioso”, enfatizando como ele une todos, seja por meio de piadas internas ou de competitividade externa.
O presidente da MLSE, Keith Pelley, observou esta semana como estava insatisfeito com a cultura da equipe e a falta de capital no draft. Perder Laughton pode ter ajudado no último, mas prejudicou o primeiro.
O sucessor de Treliving faria bem em explorar o custo de uma contratação de Laughton – ou, no mínimo, procurar novas adições com características semelhantes.
“Ele é um daqueles caras com esse carisma. Os caras se sentem atraídos por ele, certo? Ele se dá bem com todos imediatamente. Ele trata todos da mesma forma, seja você um treinador, um funcionário da area, um técnico ou um jogador”, diz Lorentz. “Ele parece estar sempre de bom humor e sempre disposto a brincar. E pequenas coisas como essa ajudam muito.
“Ele é apenas um daqueles caras, onde quer que vá, de uma forma positiva, ele está fazendo algo para mudar a organização.”
A organização Maple Leafs certamente precisa de algumas mudanças, de uma forma positiva.
“É estranho”, acrescenta Lorentz. “Ele ficou aqui por um ano, mas parecia que foi muito mais tempo, certo?”
Hmmm… talvez seja.
• Desde a queda de Matthews, John Tavares respondeu com oito golos e 16 pontos em 12 jogos. Ele registrou sua oitava campanha de 30 gols no sábado. Mesmo aos 35 anos, você não encontrará melhor valor em 2C.
“Nunca para de fazer as mesmas coisas todas as noites”, diz Berube. “Quando ele se veste e vai para lá, sei o que vou conseguir dele: sua ética de trabalho e competitividade estão presentes o tempo todo.
“Ele pode não ter pernas uma noite ou coisas diferentes, mas sei que ele vai nos dar o esforço e a competição e fazer as coisas certas, noite após noite. Ele tem sido excelente.”
• Tavares esperou um pouco para sair do gelo após a derrota porque ele e os Leafs queriam apertar a mão de Anze Kopitar. A lenda dos Kings pediu que fizessem isso fora do gelo.
“Você fala de um cavalheiro pela maneira como ele se comporta”, diz Tavares. “Conheci um pouco dele em diversos eventos, sempre foi uma honra jogar contra ele e sempre uma batalha.
“Isso é o que é incrível nesta liga, é jogar contra os melhores do mundo – e ele é um deles há muito tempo.”
• Aqui está um Troy Stecher atencioso sobre a demissão de Brad Treliving:
“Mandei uma mensagem para ele depois e acho que muitos caras fizeram isso. No remaining das contas, a culpa recai sobre os jogadores. Somos nós que vamos lá e atuamos. Então, as pessoas mais chateadas – quero dizer, além de Tree – seriam os caras na sala. Sentimos que decepcionamos a organização. E nós decepcionamos.
“Então, é uma pena onde estamos como grupo. Eu, pessoalmente, sou muito grato a Brad. Esta foi a segunda vez que ele me trouxe. Ele negociou por mim em Calgary quando eu estava no Arizona. Fui um cara que teve que lutar e lutar durante toda a minha carreira para permanecer nesta liga e provar que pertenço a esta liga. E ele period um dos meus crentes. Não posso ter mais respeito do que tenho por Brad. Ele me deu uma likelihood muito boa, e minha família um uma oportunidade muito boa de jogar hóquei.”
• Os Maple Leafs dobraram no cronômetro de arremessos em Los Angeles (40-20) e foram superados por algo bobo nesta temporada: 2.501-2.055.
Nenhum time rendeu tantos arremessos quanto o Toronto, e apenas quatro occasions que disputaram tantos jogos quanto os Leafs têm menos arremessos: os Flyers, Stars, Rangers e Blackhawks.
Por que os tiros têm sido difíceis de gerar?
“Não procuramos filmar o suficiente”, diz Berube. “Muitas vezes é apenas um simples arremesso. Não é nosso primeiro instinto. Mesmo na retaguarda, quando pegamos os discos, podemos mover nossos pés mais rápido e fazê-los passar. Acho que é uma mentalidade mais do que qualquer coisa.
“Estamos bem ali e tentando passar na rede. Temos que tentar tirar isso do nosso sistema. Temos que colocar mais discos na rede.”
• William Villeneuve foi convocado de emergência devido a uma lesão na parte inferior do corpo de Oliver Ekman-Larsson, mas não jogou.
O constante defensor do Marlies, de 24 anos, foi convocado em 2020 e ainda está em busca de sua primeira experiência na NHL.
Dê a ele um – como recompensa e para ver o que você ganhou.
