George Russell ficou se perguntando qual divindade ele havia ofendido enquanto contemplava desesperadamente sua aposentadoria do Grande Prêmio do Canadá devido a uma falha mecânica. A sorte, para o bem ou para o mal, sempre terá um papel importante, mas o que também ficou claro em Montreal é que o companheiro de equipe de Russell e líder do campeonato, Kimi Antonelli, será terrivelmente difícil de vencer nesta temporada, sejam quais forem as circunstâncias.
Russell parou no circuito Gilles Villeneuve na volta 30, depois de uma batalha emocionante com seu companheiro de equipe na Mercedes, Antonelli, que havia diminuído e diminuído. O piloto britânico merecia coisa melhor, os dois trocavam a liderança e andavam lado a lado repetidamente, a centímetros de distância e trocando tinta em uma ocasião, apenas para os esforços de Russell não contarem em nada, pois ele saiu sem gemer quando os sistemas de seu carro desligaram devido a uma falha na bateria.
Seu rosto pálido quando ele ficou na beira da pista disse tudo. Antonelli, de 19 anos, venceu e obteve 43 pontos de vantagem sobre Russell no campeonato mundial. Uma lacuna cavernosa, mesmo com 17 reuniões restantes, como Russell reconheceu.
“No momento, quem perde é ele”, disse ele no Canadá. “Ele está tantos pontos à frente. Parece que os deuses não querem que eu esteja nessa luta. Mas você sabe, a pressão acabou. Saia, aproveite cada corrida. Tente vencer todas as corridas. Não tenho nada a perder.
“É claro que é frustrante, mas quero estar nessa luta. Espero que a sorte mude.”
É compreensível que Russell sinta que não teve o problema do verde. Ele venceu a primeira rodada na Austrália, mas depois na China teve dois problemas técnicos na qualificação que custaram caro, pois seu companheiro de equipe conquistou a pole e a vitória. No Japão, ele teve muito azar no timing do security automotive, o que beneficiou Antonelli, que mais uma vez venceu, enquanto Russell conseguiu apenas o quarto lugar.
Ele enfrentou os dois contratempos estoicamente, ciente de que uma longa temporada o aguardava; suas sete temporadas anteriores no esporte e não pouca maturidade que lhe permitiu absorver e superar esses contratempos com um olhar mais amplo. Russell permaneceu calmo e bem-humorado, sem querer ser prejudicado por acontecimentos sobre os quais não tinha controle.
Na rodada seguinte, em Miami, Russell estava um pouco fora do ritmo em uma pista na qual nunca se destacou, mas também levou isso no queixo, aceitando que não estava aproveitando seus pontos fortes. Antonelli, no entanto, venceu lá também.
O Canadá deveria ser uma espécie de reset, um circuito que combina com o piloto britânico. Ele conquistou duas poles consecutivas e venceu aqui no ano passado. Este period o seu feudo e uma oportunidade de se reafirmar sobre o seu jovem rival.
Seguiram-se a pole e a vitória no dash, depois a pole para o GP. No entanto, Antonelli estava apenas a um passo dele em todos os casos. Eles rodaram roda a roda no dash enquanto o italiano passava por cima dele e ele estava a apenas seis centésimos de distância na qualificação. As primeiras 29 voltas da corrida foram iguais. Quando Russell liderava, o italiano cutucava a caixa de velocidades, desviando-se para o lado em todas as oportunidades à procura de uma forma de passar.
Dado que Antonelli não conseguiu escapar ao piloto britânico quando este assumiu a liderança, parece improvável que tenha sido fundamentalmente mais rápido. Simplesmente não havia nada entre eles. O que motivou aquela luta fascinante, mas principalmente em uma pista onde Russell, o muito mais experiente dos dois, poderia esperar ter vantagem.
O que pode ser o que preocupa mais Russell do que a falha da bateria que encerrou sua corrida. Nesta forma, Antonelli está à altura dele em termos de ritmo e está aliado a um brio destemido da juventude que o torna atraente de assistir. O italiano é impetuoso e ainda sujeito a erros – a sua travagem quando Russell o ultrapassou em Montreal poderia ter encerrado ambas as corridas. Mas ele provou no Canadá que é um competidor feroz e resoluto, um competidor que Russell agora é obrigado a vencer repetidamente apenas para pegá-lo.
O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, observou claramente que a resiliência e a determinação de Russell eram dois de seus grandes traços de caráter. Nesta luta pelo título, ele claramente precisará se aprofundar em ambos.
