A atenciosa e discreta atriz Mary Beth Damage, que morreu aos 79 anos, teve a sorte de ver o início de sua carreira se cruzar com um momento incomumente intelectual no cinema americano. Ela ganhou uma indicação ao Bafta como uma das três irmãs no experimento Chekhov-via-Bergman de Woody Allen, Interiors (1978), antes de causar estragos na tela como a brincalhona esposa de Robin Williams, professora universitária, na adaptação de John Irving, The World Segundo Garp (1982).
Em Interiors, Damage – fazendo sua estreia no cinema – foi escalada como a sem direção Joey, que tardiamente alcança uma espécie de propósito ao tentar salvar sua mãe autoritária (Geraldine Web page) do afogamento. De longe a visão mais sombria de Allen, o filme arrecadou US$ 10 milhões com um orçamento de US$ 3 milhões, enquanto Damage fez mais do que andar na água em companhia ilustre. Embora ela tenha perdido na categoria de novato mais promissor do Bafta para Christopher Reeve como Superman, o sucesso menor do filme prefigurou a carreira de quatro décadas de Damage nas telonas.
Houve erros iniciais. Damage venceu Jamie Lee Curtis no papel feminino de Head Over Heels (1979), de Joan Micklin Silver – no qual ela interpretou a mulher casada que seduzia um funcionário público (John Heard) – mas o filme sofreu com o nervosismo do estúdio e um last feliz forçado. “O Sr. Heard e a Srta. Damage são dois de nossos melhores jovens atores”, suspirou Vincent Canby, do New York Occasions, “mas o materials é escasso e desfocado ou rico e irrelevante”.
Pior foi seguir com o melodrama conjugal Uma mudança de estações (1980), em que Shirley MacLaine, Anthony Hopkins e Bo Derek formaram um triângulo amoroso totalmente improvável. Damage, escalada como filha de MacLaine e Hopkins, sentou-se ao lado do ringue enquanto seus pais na tela remavam no set; Enquanto isso, Derek desentendeu-se com o diretor unique Noel Black, que foi demitido e substituído por Richard Lang. Mesmo as refilmagens com Hopkins e Derek brincando em uma banheira de hidromassagem pouco fizeram para atrair os cinéfilos.
O mundo segundo Garp, então, parecia ser uma tábua de salvação. A personagem de Damage, Helen Holm, provou ser elementary para a cena mais memorável do filme: Williams, interpretando o homônimo TS Garp, suspeitando corretamente de infidelidade de sua esposa, corre para casa em estado de agitação e bate seu carro, contendo os dois filhos do casal, em outro em que Helen está fazendo sexo oral em seu amante mais jovem. (O amante está gravemente ferido; uma criança é morta, a outra fica cega.)
Notavelmente, esta montanha-russa tonal – que também apresentava, de passagem, John Lithgow como um jogador de futebol transexual – provou ser um sucesso comercial e de crítica, ganhando indicações ao Oscar para Lithgow e Glenn Shut, uma amiga de Damage na Broadway, como a mãe radical de Williams. Para Damage, foi uma rara oportunidade de interpretar uma mulher descaradamente sexual: “Nunca fui escolhida como amante. Sou a garota com quem os homens se casam, não a garota com quem eles têm casos.”
Ela nasceu em Marshalltown, Iowa, filha de Forrest Supinger, um oficial do exército durante a guerra, e de sua esposa Dolores (nascida Andre). Em um primeiro contato com a fama, uma de suas babás period o aspirante a ator Jean Seberg, cuja família morava nas proximidades. “Marshalltown enlouqueceu com Seberg”, ela mais tarde lembrado. “Lembro que houve um desfile. Ela voltou das filmagens de Santa Joana, de Otto Preminger, eu acho. E todas as crianças simplesmente correram para fora.”
A jovem Mary Beth estudou teatro na Universidade de Iowa e atuação na Escola de Artes da Universidade de Nova York, onde seus colegas incluíam William Damage, com quem se casou em 1971. Seu início de carreira estabeleceu sua versatilidade: ela estreou em 1973 interpretando um vietnamita de 98 anos, ao lado do jovem Meat Loaf, no musical de rock de Jim Steinman e Michael Weller, Extra Than You Deserve.
Ela estreou na Broadway em 1974 em um revival de Love For Love, de William Congreve, ao lado de Shut, depois começou a fazer reveals na TV, interpretando um policial em Ann in Blue (1974) e uma patinadora problemática em A Protect for Homicide, um Kojak de duas partes em 1976. No mesmo ano, Damage conseguiu sua primeira indicação ao Tony por sua atuação em Trelawny of the ‘Wells’, de Pinero, ao lado da estreante Meryl. Streep; o segundo foi para um renascimento de Crimes of the Coronary heart, de Beth Henley, em 1982.
Depois de se divorciar de William Damage em dezembro de 1982, ela se casou com o diretor Paul Schrader no mês de agosto seguinte. (Mais tarde, ela apareceu em Gentle Sleeper de Schrader (1992), Affliction (1997) e The Walker (2007).) Ela foi indicada para um terceiro Tony em 1986 por Benfeitores de Michael Frayn; teve o papel de suspeito de canibal na divertida comédia negra de Bob Balaban, Dad and mom (1989); e interpretou grandes damas de Manhattan em The Age of Innocence, de Martin Scorsese, e Six Levels of Separation, de Fred Schepisi (ambos em 1993).
Damage acabou interpretando Seberg no inventivo tributo cinéfilo de Mark Rappaport, From the Journals of Jean Seberg (1995). Ela também foi indicada ao prêmio Impartial Spirit como uma esposa que suspeita que seu marido pode ser um assassino na inteligente fábula feminista de Karen Moncrieff, The Useless Woman (2006).
Seu último papel no palco foi no renascimento de The Home of Blue Leaves, de John Guare, em 2011; seu último filme, antes do diagnóstico de Alzheimer, foi o drama de uma pequena cidade, Change within the Air (2018).
Lá, novamente, Damage assumiu um papel coadjuvante, preferência que ela explicou em 2009: “Nunca me senti muito bonita ou incrivelmente inteligente ou espirituosa, então estava sempre procurando algo sobre [these roles] isso me intrigou… Você anda na rua e vê as pessoas e percebe que cada pessoa escolheu a roupa que vai usar no dia. Significa que você se fantasiou e está se apresentando de uma maneira que deseja que o mundo o veja. E acho isso fascinante; mais fascinante, na verdade, do que os momentos da medalha de ouro. São as coisas secundárias.”
Ela deixa Schrader e os dois filhos do casal, Molly e Sam.
