Onze meses após o lançamento, Espaço Estrela do Mar O satélite Otter Pup 2 está finalmente acelerando sua missão de teste, aproximando-se para um encontro com um alvo recém-designado.
Se tudo correr conforme o planejado, Otter Pup 2 irá atracar com sede na Austrália Espaço Gilmour Satélite ElaraSat nos próximos meses. O ElaraSat se tornou o novo alvo depois que os planos anteriores de conexão com um satélite D-Orbit ION foram eliminados por razões não reveladas.
Trevor Bennettum dos fundadores da Starfish Area, com sede em Tukwila, Washington, disse que o ElaraSat foi lançado na mesma missão de compartilhamento de satélite SpaceX que colocou Otter Pup 2 em órbita em junho passado. Gilmour Area estava “mais do que disposto e animado para embarcar e fazer algo um pouco ambicioso e louco conosco”, disse ele ao GeekWire.
Mark Grimminck, chefe de satélites da Gilmour Area, disse em um comunicado por e-mail que sua empresa estava “entusiasmada em apoiar a Starfish Area nesta missão pioneira”.
“O encontro e a ancoragem autônomos são capacidades que transformarão o futuro das operações espaciais sustentáveis”, disse Grimminck. “Parabéns à equipe Starfish por este marco importante.”
O objetivo do Otter Pup 2 é testar as tecnologias e procedimentos da espaçonave Otter em escala actual da Starfish, que se destina a se encontrar com outros satélites para inspeção, manutenção ou descarte seguro. O primeiro protótipo do Otter Pup enfrentou dificuldades logísticas brand após seu lançamento em 2023 e não foi capaz de executar um acoplamento de satélite, mas conseguiu demonstrar algumas das tecnologias que a Starfish desenvolveu para operações de proximidade.
Um teste orbital realizado no ano passado em parceria com a Impulse Area provou que o conjunto de software program da Starfish para orientação, navegação e controle poderia ser usado em um satélite de uma empresa diferente para fazer uma abordagem autônoma a outra espaçonave em órbita. Agora, o Otter Pup 2 está pronto para assumir o essential acoplamento do satélite.
Bennett disse que o satélite ainda está em boas condições, apesar de ter sido lançado há quase um ano. “Nosso objetivo é continuar a tomar as medidas necessárias para manter o veículo saudável – pelo menos por um ano inteiro – e continuar a fazê-lo pelos próximos meses, à medida que passamos por algumas dessas próximas etapas críticas até a atracação”, disse ele.
A capacidade de mudar alvos do satélite D-Orbit para o ElaraSat é “uma prova de como projetamos o Otter Pup e algumas de nossas principais tecnologias”, disse Bennett.
“Podemos simplesmente mudar de clientes e órbitas e persegui-los, e ter a capacidade a bordo e a saúde do veículo e a oportunidade através de nossas tecnologias principais que nos permitem simplesmente atracar com uma espaçonave despreparada”, disse ele.
Nos últimos meses, a equipe Starfish tem manobrado o Otter Pup 2 para a órbita adequada para alcançar o ElaraSat. A próxima fase será diminuir a distância entre os dois satélites para cerca de 10 quilómetros. Em seguida, o Otter Pup 2 fará a transição para uma fase de aquisição. “A aquisição é o palco para nós onde as câmeras a bordo do Otter Pup começam a tirar fotos de um grande satélite regularmente – fixem-se nele, se quiserem – e começam a manobrar muito, muito mais perto”, disse Bennett. “Isso é o que nos levará à faixa do tipo quilômetro.”
O Otter Pup 2 voará ao redor do ElaraSat para uma inspeção e calibração completa dos sensores e sistema de controle do Otter Pup. Em seguida, o satélite se aproximará para se conectar ao ElaraSat usando um mecanismo de acoplamento eletrostático.
“Nossa intenção é transmitir ao vivo a fase de atracação da missão e realmente mostrar o processo à medida que avançamos para a acoplagem”, disse Bennett. A visualização em tempo actual provavelmente será uma animação gerada por computador baseada na telemetria recebida do Otter Pup 2. Nesse cenário, as imagens reais do encontro seriam transmitidas posteriormente, disse Bennett.
“Compartilharemos informações conforme pudermos durante todo esse processo”, disse ele. “A nave espacial vai realmente dar prioridade à segurança e à acoplagem, por isso vamos garantir que o que pudermos partilhar, iremos partilhar. … Será um momento emocionante para mostrar telemetria actual, dados reais, tanto visuais como posicionais.”
Então o que? “Fazer um bom contato em um ponto, mesmo por um curto período de tempo, é o que pretendemos como objetivo maior aqui”, disse Bennett. “Depois disso, se ainda tivermos um veículo saudável e estivermos sóbrios de comemorar, então acho que é uma grande oportunidade para pensar sobre o que mais poderíamos fazer com aquela espaçonave.”
A Starfish tem financiado internamente as missões Otter Pup para coletar os dados necessários para desenvolver a lontra em grande escala. Bennett recusou-se a discutir o estado atual do esforço de desenvolvimento do Otter, mas disse que “definitivamente terá mais para partilhar” nos próximos dias.
A empresa já ganhou vários contratos para serviços em órbita da Otter, incluindo:
Starfish foi fundada em 2019 por Bennett e Link de Austinambos ex-alunos do empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos. A startup levantou mais de US$ 150 milhões em investimento whole, incluindo uma rodada de financiamento Série B de US$ 111,7 milhões que foi relatado no mês passado.
