PONTE VEDRA BEACH, Flórida – Maverick McNealy, Lee Hodges, Sahith Theegala e Sepp Straka empataram pela liderança na rodada de abertura do Gamers Championship na quinta-feira, atingida pelo clima, quando o jogo foi suspenso na luz fraca.
Pacote surpresa Austin Smotherman, um dos quatro jogadores que ainda não completaram a rodada de abertura, tem an opportunity de assumir a liderança quando o jogo recomeçar na sexta-feira, quando ele enfrentar um birdie putt de 15 pés em seu buraco remaining – o nono par 5.
Smotherman estava com 5 abaixo depois de misturar quatro birdies com um bogey solitário em suas costas nove, mas ele se arrependeu de ter jogado um chip shot a 40 jardas antes de decidir marcar sua bola no inexperienced e retornar na manhã seguinte para completar sua rodada.
“Estava ficando tão escuro”, disse Smotherman, três vezes vencedor do Korn Ferry Tour e vice-campeão no Cognizant Traditional do mês passado em Palm Seashores. “Os verdes estão ficando – quero dizer, a chuva os suavizou o suficiente para onde marcas de espinhos, pegadas, todas essas coisas estão se acumulando.
“Então, um pé de 15, 16 pés, o que quer que eu tenha. Quero dizer, não vale a pena agora (e ele vai) comprar verduras frescas pela manhã, o que é a vantagem disso. Eu gostaria de ter acertado o chip pela manhã também? Fui e voltei. O fato de eu estar questionando isso, provavelmente deveria ter recuado. “
McNealy, Hodges, Theegala e Straka dispararam 67s 5 abaixo do par em um dia de condições climáticas mistas no TPC Sawgrass, onde o percurso estava relativamente firme pela manhã antes de ser suavizado por tempestades no início da tarde.
O ex-amador nº 1 do mundo, McNealy, que deu a tacada inicial na onda matinal, acertou cinco birdies em seus primeiros 12 buracos em seu caminho para uma vantagem inicial de um tiro. Ele foi então pego no remaining do dia pelo compatriota americano Hodges, que fez birdie em dois de seus últimos três buracos, e pelo austríaco Straka, que alcançou o par 5 em 16º com um chip-in de 50 pés.
“Foi um chip muito simples”, disse Straka, que venceu quatro vezes no PGA Tour, sendo sua vitória mais recente no Truist Championship do ano passado. “Estava fora do gramado, subindo no primeiro corte. Foi tão fácil quanto parece e consegui tirar vantagem disso.”
O americano Theegala empatou a quatro no topo depois de cobrir suas costas nove em 3 abaixo, com destaque para um hole-out eagle no par 4 12, onde ele acertou uma impressionante abordagem de 99 jardas do fairway direito, sua bola quicando bruscamente para a esquerda na borda antes de desaparecer na copa.
“Acertei um pouco e acertei um pouco”, disse Theegala, cuja única vitória no PGA Tour veio no 2023 Fortinet Championship. “Consegui um bom salto… provavelmente iria girar para a esquerda daquela encosta, provavelmente iria descer cerca de 20, 25 pés naquela encosta, emblem à esquerda do buraco. Então, bater no pino e entrar é muito authorized. É um ótimo bônus.”
O número 6 do mundo, Russell Henley, e o compatriota americano Justin Thomas, que venceu este evento em 2021 e está fazendo seu segundo início do ano no PGA Tour depois de passar por uma cirurgia nas costas em novembro, estavam entre um grupo de quatro jogadores que abriram com 68s em uma tabela de classificação compacta.
O melhor classificado Scottie Scheffler, buscando uma rara terceira vitória no The Gamers Championship, produziu uma mistura de coisas ao abrir com um par par 72. Ele fez birdie em seu buraco remaining, o nono par 5, após bogeys consecutivos.
“Fiz algumas coisas boas, mudando o clima lá fora, mas no geral senti que dei algumas tacadas”, disse Scheffler, que conquistou sua 20ª vitória na carreira no PGA Tour no The American Specific em janeiro. “Espero limpá-lo um pouco nos próximos dias.
“Pode ser muito desafiador quando você tem ventos fortes como tivemos esta manhã. Pode ser ainda mais desafiador quando você está jogando duro, o que eu senti como se estivesse fazendo um pouco demais hoje… Eu acertei melhor nos últimos nove. Só cometi alguns erros mentais e só preciso ser um pouco mais afiado nos próximos dias.”
O número 2 do mundo e atual campeão Rory McIlroy, tentando se livrar de uma lesão nas costas que o levou à desistência do Arnold Palmer Invitational da semana passada, experimentou um dia frustrante enquanto lutava para 74. Muitas vezes rebelde fora do tee, ele misturou três bogeys com um birdie solitário para finalizar sete tacadas fora do ritmo.
“Eu diria que o maior desconforto foi quando a bola estava abaixo dos meus pés ou lascada”, respondeu McIlroy quando questionado se suas costas apresentavam algum problema. “É como começar um pouco. Honestamente, no geral foi bom. Fiquei um pouco cansado no remaining do dia, mas sim, na verdade foi tudo muito bom.”
O campo do Gamers Championship de elite é um dos mais fortes do jogo, com os 10 melhores golfistas do rating mundial – e 47 dos 50 melhores – reunidos no TPC Sawgrass para a 52ª edição do torneio.
No entanto, o número 4 do mundo, Collin Morikawa, desistiu do torneio devido a uma lesão nas costas depois de jogar apenas um buraco na quinta-feira. Depois de dar a tacada inicial no buraco 10 e fazer um par, ele sentiu algum desconforto ao praticar uma tacada na caixa do tee 11.
–Mark Lamport-Stokes, mídia em nível de campo
