O AVC é um das principais causas de incapacidade a longo prazo, com cerca de dois terços dos sobreviventes apresentando deficiências significativas nas mãos e nos braços. Embora algumas pessoas acabem recuperando essa função, muitas vivem com paralisia ou fraqueza persistente. A Epia Neuro, uma startup recém-lançada em São Francisco, quer ajudar mais pacientes com AVC a recuperar a função das mãos com um implante cerebral e uma luva motorizada.
Está entre um número crescente de empresas que desenvolvem interfaces cérebro-computador, dispositivos que leem sinais neurais do cérebro e os traduzem em ações específicas. O espaço tem visto um enorme influxo de investimentos nos últimos anos, com a Neuralink de Elon Musk arrecadando US$ 500 milhões no ano passado e a Merge Labs de Sam Altman emergindo do sigilo em janeiro com US$ 252 milhões em financiamento.
Neuralink e outros estão construindo dispositivos que dão às pessoas com deficiências motoras graves a capacidade de controlar um computador ou falar com voz digital. A tecnologia da Epia visa ajudar as pessoas a moverem as próprias mãos novamente.
“Esses pacientes têm aderência muito fraca. É um problema muito comum”, diz Michel Maharbiz, CEO da Epia e professor de engenharia elétrica e ciência da computação na UC Berkeley. “Se você pudesse devolver-lhes o controle de maneira confiável, um enorme número de coisas se abriria em sua vida diária.”
Melhorias na função das mãos podem significar a diferença entre ser capaz de vestir-se ou comer de forma independente e depender de cuidados constantes.
O implante em forma de disco do Epia é inserido no crânio e detecta sinais cerebrais associados à intenção de uma pessoa mover a mão. O implante será usado junto com uma luva motorizada de aderência que os pacientes usarão durante a reabilitação ou em casa. Os sinais neurais são traduzidos por algoritmos de IA e combinados com dados de sensores externos na luva para prever e conduzir o movimento de preensão. O sistema aprende a associar certos sinais cerebrais e dados contextuais ao desejo de uma pessoa de abrir e fechar a mão.
O dispositivo baseia-se na ideia de neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de mudar e fazer novas conexões. Durante um acidente vascular cerebral, o fluxo sanguíneo para uma parte do cérebro é interrompido, privando as células de oxigênio e danificando tecidos preciosos. Danos à área motora do cérebro podem causar paralisia e fraqueza muscular. Quando uma pessoa com paralisia tenta se mover, seu cérebro ainda gera sinais relacionados ao movimento, mas a lesão impede que esses sinais cheguem aos músculos. O implante de Epia coleta sinais neurais de uma parte ilesa do cérebro, determina a intenção de movimento e converte essa intenção em movimento da mão através da luva.
“Podemos treinar o sistema para conhecer a intenção do usuário em relação à função que ele está tentando compensar”, diz Maharbiz.
O uso repetido do sistema poderia fortalecer as vias neurais associadas ao movimento, reduzindo a dependência da pessoa na luva.
“Muitas interfaces cérebro-computador permitem que uma pessoa digite na tela de um computador ou mova um braço robótico para realizar uma tarefa”, diz David Lin, neurologista de cuidados intensivos e diretor da Clínica de Neuro-recuperação do Hospital Geral de Massachusetts, que assessora a empresa. “Isso é diferente de uma solução de reabilitação, onde o uso desse dispositivo por si só leva à plasticidade do cérebro, ou à mudança do cérebro e das conexões com a medula espinhal, de modo que, uma vez retirada a luva, a função nativa do braço e da mão melhora.”
Um dos obstáculos para as interfaces cérebro-computador é a escalabilidade. Esses dispositivos precisarão ser relativamente fáceis de implantar, com poucos riscos para que as pessoas queiram adquiri-los. A Neuralink está tentando contornar esse problema desenvolvendo um robô para inserir seu BCI. Outra empresa, a Synchron, possui um implante semelhante a um stent que é inserido no vaso sanguíneo em vez de exigir cirurgia cerebral.
