Quase dois anos desde o último voo espacial da Virgin Galactic, a empresa levará mais uma vez cidadãos comuns ao espaço – isto é, cidadãos comuns que têm US$ 750.000 extras. Tudo começou aceitando reservas on-line na segunda-feiracom um preço substancialmente superior aos US$ 600 mil cobrados pelas viagens em 2023.
As próximas expedições acontecerão a bordo da nova embarcação da Classe Delta da empresa, que pode acomodar seis passageiros (em vez de quatro) e voar duas vezes por semana. A Virgin Galactic disse que testará o novo navio neste verão e iniciará viagens comerciais no outono. Os primeiros voos serão para pesquisas para coletar dados sobre o desempenho do navio e, em seguida, os voos de passageiros começarão 6 a 8 semanas após essas expedições de pesquisa, disse a empresa.
Se tudo correr como planejado, os primeiros passageiros não relacionados à pesquisa poderão voar para o espaço antes do remaining do ano, disse a empresa.
A empresa venderá 50 ingressos a US$ 750 mil cada e interromperá as vendas depois que todos forem vendidos. A empresa irá “aumentar nossos preços à medida que avançamos” quando as vendas forem retomadas, disse o CEO Michael Colglazier durante o chamada de lucros da empresa no início desta semana. Ele disse que ainda não acertaram os preços futuros dos ingressos.
Um representante da Virgin Galactic disse à CNET que a empresa não anunciará quantos desses 50 ingressos foram vendidos até agora ou quem são os clientes.
Muitas pessoas estão esperando
A Virgin Galactic não levará apenas novos clientes ao espaço. Há uma carteira de 675 pessoas, que a empresa chama de “astronautas fundadores” ou “futuros astronautas” – pessoas que pagaram depósitos há uma década para voos futuros. Como pagaram há anos, os custos da viagem serão muito mais baixos do que os das pessoas que compram passagens agora.
Os voos futuros podem incluir novos clientes e os astronautas fundadores dessa carteira.
A meta da Virgin Galactic, disse Colglazier, é fazer 10 viagens por mês até 2027. Isso representaria cerca de 60 passageiros por mês.
Foi feito um investimento substancial no turismo espacial, embora por um punhado de empresas, desde que o engenheiro e empresário Dennis Tito se tornou o primeiro “turista espacial” em 2001. A Virgin Galactic levou 23 clientes ao espaço, a Blue Origin de Jeff Bezos voou 98 e a SpaceX de Elon Musk levou 20. A Axiom House e a House Adventures – empresa pioneira que acolheu Tito – levaram vários clientes à Estação Espacial Internacional.
Prevê-se que o mercado do turismo espacial cresça de 2,3 mil milhões de dólares em 2026 para 47 mil milhões de dólares em 2034, um aumento anual de 45%, “para lazer, exploração e viagens experienciais para além da atmosfera da Terra”. de acordo com a empresa de pesquisa Fortune Business Insights.
A notícia da Virgin Galactic chega no mesmo dia em que a NASA lançará seu primeiro vôo humano à Lua desde 1972. Quatro astronautas – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen – voarão na espaçonave Orion ao redor da Lua, mas não pousarão nela, durante a missão de 10 dias. CNET oferece atualizações ao vivo e transmissão ao vivo para o lançamento.
O último vôo da Virgin Galactic foi o Galactic 07 em 8 de junho de 2024, no VSS Unity, sua primeira nave. Essa foi a viagem remaining de uma missão de 12 voos antes de a empresa começar a se concentrar no desenvolvimento de seus navios da Classe Delta para viagens mais longas de clientes. O multibilionário Richard Branson, que fundou a empresa em 2004, realizou seu voo inaugural em 11 de julho de 2021.
‘Linha azul chocantemente fina’
Ron Rosano, de San Rafael, Califórnia, realizou um sonho de toda a vida com sua viagem à Virgin Galactic em 2023. Ele se lembra de seus três minutos de ausência de peso e das forças G do lançamento do foguete da nave.
Rosano disse à CNET que se lembra “da visão deste planeta incrível e milagroso flutuando suspenso na vastidão negra e vazia do espaço, vendo a linha azul chocantemente fina de nossa atmosfera na borda do planeta. Infelizmente, a ideia de que nós, humanos, estamos suspensos na gravidade orbitando o Sol em uma nave espacial, uma nave espacial Terra, não fica muito presente em nossa consciência.”
Os voos da Virgin Galactic chegam a 80 quilômetros acima da superfície da Terra, uma distância reconhecida pela FAA e pela USAF como o limite do espaço sideral. Essa altitude está abaixo da Linha Kármána fronteira internacionalmente reconhecida entre a atmosfera da Terra e o espaço sideral, que fica a cerca de 100 quilômetros acima da Terra.
Um porta-aviões chamado VMS Eve (em homenagem à mãe de Branson) decolará, levará a espaçonave da Classe Delta a cerca de 45.000 pés e depois a liberará para sua jornada ao espaço. A espaçonave retornará então à Terra por conta própria.
