MELBOURNE, Austrália – Depois de três anos prisioneiro em Pequim, Cheng Lei está ocupada reconstruindo sua vida. Ela escreveu um livro de memórias e uma peça, experimentou a comédia stand-up e segue carreira como jornalista.
Ela destacou raramente as duras condições do secreto sistema prisional chinês. Ela também compartilhou uma história pessoal de resiliência sobre como o significado pode ser encontrado no sofrimento.
“Acho que quando sua vida fica destruída e você perde tantas coisas que costumavam defini-lo, você tem uma espécie de liberdade para reorganizar seus átomos e criar um novo você”, disse Cheng à Related Press durante os ensaios para uma peça sobre seu encarceramento, “1154 Days”.
“Para mim, é uma apreciação mais plena da vida e muito mais aventura e também uma espécie de destemor sereno e silencioso”, acrescentou ela.
Criar teatro é uma das novas experiências que se tornaram parte da vida pós-prisão da australiana nascida na China, que começou quando ela foi deportada de Pequim em outubro de 2023.
Ela se tornou cidadã australiana depois de migrar da China aos 10 anos de idade com seus pais. Ela se descreveu como uma contadora entediada quando deixou a Austrália aos 25 anos em busca de uma carreira na mídia.
Cheng tornou-se âncora do programa “International Enterprise” da emissora estatal chinesa CCTV English, depois de construir uma carreira no jornalismo bilíngue na Ásia ao longo de duas décadas. Essa vida terminou abruptamente em Agosto de 2020, quando um funcionário do Gabinete de Segurança do Estado de Pequim lhe disse na sede da CCTV que ela estava a ser investigada por fornecer segredos de Estado a organizações estrangeiras. Ela foi vendada e levada para um native secreto.
Um tribunal de Pequim condenou-a em Outubro de 2023 por fornecer ilegalmente segredos de Estado ao estrangeiro e sentenciou-a a dois anos e 11 meses de prisão. Ela quase havia cumprido esse período atrás das grades quando foi condenada.
Seu crime envolveu quebrar em sete minutos um embargo em maio de 2020 ao então primeiro-ministro chinês Li Keqiang O relatório anual da China revelou, de forma incomum, que nenhuma meta de crescimento económico seria definida para a China naquele ano devido à incerteza pandémica, escreveu Cheng nas suas memórias publicadas no ano passado. Ela disse que não tinha conhecimento de um embargo.
Cheng acredita que foi vítima da diplomacia de reféns, punida como cidadã australiana porque o seu governo exigiu uma investigação sobre as origens da COVID-19. Em 19 de abril de 2020, o então Ministro das Relações Exteriores da Austrália Marise Payne apelou a um inquérito sobre a pandemia. O Ministério da Segurança do Estado da China começou a investigar Cheng quatro dias depois por “suspeita de pôr em perigo a segurança do Estado”.
“Por que eu? Por que daquela vez? Ainda estou fazendo todas essas perguntas”, disse Cheng.
Um mês antes da prisão de Cheng, a Austrália alertou os seus cidadãos que corriam o risco de “detenção arbitrária” na China. Todos os jornalistas australianos que trabalhavam para a mídia australiana emblem partiram. Os dois últimos, Michael Smith, da Australian Monetary Overview, e Invoice Birtles, da Australian Broadcasting Corp., partiram em setembro de 2020, após impasses diplomáticos. Eles foram entrevistados separadamente pela polícia sobre Cheng antes de serem autorizados a deixar a China.
COVID afundou uma relação tensa entre Austrália e China para novas profundidades. Furiosa, Pequim parou de receber telefonemas de ministros do governo australiano. Proibições oficiais e não oficiais foram impostas às exportações australianas, incluindo vinho, carvão, cevada e lagosta.
O governo conservador australiano que tanto indignou a China foi substituído pelo precise governo de centro-esquerda do Partido Trabalhista em eleições em maio de 2022, antes do bloqueios comerciais começou a ser removido.
As autoridades australianas levantaram a questão da detenção de Cheng em reuniões bilaterais de alto nível, ao mesmo tempo que continuam a pressionar Pequim para libertar outro australiano, Yang Hengjun.
O blogueiro democrático nascido na China foi condenado à pena de morte com suspensão suspensa em 2024, depois que um tribunal de Pequim o condenou por espionagem.
O homem de 60 anos está detido desde que chegou à China num voo vindo dos Estados Unidos em 2019. Espera-se que dentro de semanas ele saiba se a sua pena será alterada para prisão perpétua.
Seus apoiadores temem que ele não sobreviva a uma longa sentença de prisão devido à deterioração de sua saúde.
Cheng disse que se sente responsável por pessoas como Yang, que foram vítimas do sistema de justiça chinês, por se manifestarem contra ele.
O pior período de seu encarceramento ocorreu no início: seis meses sob Vigilância Residencial em Native Designado, ou RSDL.
Cheng disse que as autoridades se concentram desde o início em libertar prisioneiros para obter confissões de culpa num ambiente de isolamento, vigilância constante, silêncio forçado e restrições extremas ao movimento físico. Apesar do que ela descreveu como a “monotonia estonteante” que suportou, Cheng só recebeu crédito por três dos seis meses que passou na RSDL para cumprir sua pena.
“Conheço pessoas que ainda estão passando por RSDL, ou detenções injustas, injustas e arbitrárias na China. Ou sendo condenadas a penas ridículas e duras por defenderem outras pessoas, por defenderem os direitos humanos”, disse Cheng.
“Eles gostariam que esta história fosse contada porque não têm voz. E para as pessoas que têm demasiado medo de falar porque as suas famílias são reféns na China, isto também é para elas”, acrescentou.
A peça estreia em 28 de maio em Melbourne, onde Cheng, de 50 anos, agora mora com a filha Ava, de 17, e o filho Alex, de 15. Ambas as crianças visitavam a família em Melbourne quando a China fechou suas fronteiras devido à pandemia no início de 2020, meses antes da prisão de Cheng.
Cheng também trabalha em Melbourne como apresentador de notícias de TV e colunista da Sky Information Australia.
O publicitário da peça diz que a obra revela como a mente se adapta, resiste e até cria sob pressão.
“Isolada, ela construiu programas de televisão na sua cabeça, inventou jogos de memória e encontrou formas inesperadas de se conectar consigo mesma, com os outros e até com os seus captores”, diz um comunicado de imprensa.
Cheng explica de forma mais simples: seu trabalho trata de sentimentos.
“É sobre como é ter tudo tirado de você. Como é estar com outras três pessoas o tempo todo na mesma cela por três anos, como é ser observado a cada minuto do dia e como é finalmente recuperar sua liberdade”, disse Cheng.
Cheng quer que o público perceba as reivindicações da China de ser uma sociedade justa e ordenada que respeita o Estado de direito, já que Pequim se apresenta como um parceiro internacional mais confiável do que os Estados Unidos sob o presidente Donald Trump.
Outra novidade na vida pós-prisão de Cheng é a comédia stand-up. Ela subiu ao palco de Melbourne pela primeira vez em junho de 2024 – oito meses depois de ser libertada – com a ativista e escritora australiana nascida na China, Vicky Xu.
“Se você não pode brincar sobre o encarceramento, então você não tem senso de humor”, disse Cheng à Australian Monetary Overview na época. “O humor me ajudou a superar grande parte disso e iluminou a cela para mim e para meus colegas de cela.”
Cheng fez uma apresentação de cinco minutos na competição RAW do Pageant Internacional de Comédia de Melbourne para novatos em fevereiro e está ansioso para se apresentar mais. Ela brincou com o público dizendo que precisaria de mais tempo para cobrir sua história de prisão na China pela chamada espionagem.
“A vida é uma comédia trágica e devemos explorá-la”, brincou Cheng. “Só tenho um pouco mais de materials do que outros.”
