A tabela de classificação estava girando como uma tombola em Aronimink no sábado, onde em um ponto ou outro quase todos os jogadores em campo fizeram um birdie putt para assumir a liderança e depois um bogey putt para soltá-la novamente. Quando o tambor finalmente parou de girar, Alex Smalley, um jovem de 29 anos da Carolina do Norte que nunca ganhou um torneio de golfe profissional, estava no topo da tabela de classificação com seis abaixo, duas tacadas à frente de um empate a cinco para o segundo lugar. Sem desrespeito a Smalley, o número 78 do mundo, mas o campo está enfileirado como bolas de boliche na prateleira esperando para correr até ele no domingo.
Filadélfia adora um azarão, mas provavelmente é melhor se o trompetista esperar mais um dia antes de tocar as notas de abertura do tema Rocky.
Há 21 jogadores a quatro tacadas do primeiro, e oito grandes campeões entre eles. Jon Rahm, que finalmente redescobriu seu toque principal, está no grupo mais próximo dele com quatro abaixo, e Rory McIlroy, Xander Schauffele e Patrick Reed estão apenas um atrás dele. Não para por aí. Justin Rose, Martin Kaymer, Cameron Smith e Hideki Matsuyama estão agrupados em dois abaixo. Até mesmo Scottie Scheffler, cujo taco frio lhe custou alguns birdies, ainda pode imaginar suas possibilities de cinco tacadas na liderança de Smalley.
É a tabela de classificação mais congestionada que alguém pode lembrar. “Nunca vi nada assim”, disse Scheffler, “nunca vi uma tabela de classificação tão agrupada. É literalmente um torneio de qualquer pessoa.”
Smalley estava jogando no par remaining, junto com Maverick McNealy, e até se afastar fazendo um birdie no par cinco 16, ele fazia parte de um empate a seis pelo primeiro lugar. Teria quebrado o recorde no último dia de um torneio importante, vencendo o empate de cinco jogadores no Open de St Andrews em 1933. Em vez disso, Smalley está sozinho. É a primeira vez na vida que ele consegue a vantagem de 54 buracos em um torneio profissional. “Não gosto muito de estar sob os holofotes”, disse ele na noite de sexta-feira. “Ainda estou tentando me acostumar a jogar diante de grandes grupos de pessoas, como acontece em torneios como este.”
Ele parece estar alcançando isso. Ele jogou uma partida incrível no sábado. Ele parecia quase fora de si depois de marcar quatro bogeys em seus primeiros oito buracos, mas então ele jogou os próximos 10 em cinco abaixo.
Além de Åberg e Rahm, o grupo de cinco imediatamente atrás dele incluía o inglês Aaron Rai, que conseguiu manter sua pontuação de cinco abaixo do remaining da tarde até fazer uma bagunça terrível no dia 18, quando desviou do acidentado à esquerda para um bunker à direita. Já se passaram mais de 100 anos desde que um inglês venceu este torneio, e Rai, 31, tem uma likelihood de quebrar um dos maiores azarações do golfe principal. Mas está muito ocupado lá em cima. No meio da tarde a situação estava tão complicada que muitos jogadores admitiram que desistiram de olhar as tabelas de classificação.
“Está tão amontoado que period meio inútil”, disse o canadense Nick Taylor, também com quatro abaixo, e além disso, os greens aqui são tão ruins que você não poderia se dar ao luxo de tirar os olhos deles por tempo suficiente para observá-los.
Portanto, um torneio que tem sido amplamente criticado pelos jogadores por ser tão difícil pode ainda terminar num dos domingos mais extraordinários da história principal. Ajudou o facto de o sol estar alto e o vento ter mudado, de modo que alguns dos greens nos par-fours mais curtos eram acessíveis a partir do tee, mas também period verdade que, depois de todas as críticas que receberam de McIlroy e Scheffler sobre as posições de fixação terrivelmente difíceis nos primeiros dois dias, o comité do torneio foi um pouco mais generoso com a sua configuração.
Na sexta-feira, Scheffler descreveu os distintivos como “absurdos” e McIlroy disse que “não eram ótimos”. Depois de marcar 66, o norte-irlandês explicou que estava apenas desabafando sua irritação reprimida.
“Quando você tem um conjunto de verduras como este, pode começar a frustrar as pessoas facilmente”, disse McIlroy. “Você ouviu isso em mim ontem à noite, você ouviu isso em Scottie. Muitos caras ficaram frustrados ontem ao sair do campo. Mas, ao mesmo tempo, isso cria um campeonato muito divertido. Se eu não estivesse jogando este torneio, adoraria o que está acontecendo esta semana, mas assistir e jogar são duas coisas diferentes.”
Ele estava com um humor melhor no sábado. “Sem palavrões hoje”, disse McIlroy ao entrar para falar com a imprensa. Dois dias depois de seu desempenho “de merda” na rodada de abertura, quando acertou quatro bogeys consecutivos e empatou em 105º, o lateral-direito de McIlroy está na disputa. “Saí daquele buraco e estou orgulhoso de mim mesmo por ter feito isso”, disse McIlroy. “Falta mais um dia e sinto que estou perto o suficiente da liderança e ainda tenho boas possibilities.” Ele e quase todo mundo que tem um clube.
“Será”, disse Schauffele, “um vale-tudo absoluto”.
