A Remaining 4 feminina está se repetindo. Os primeiros colocados UConn, UCLA, Texas e Carolina do Sul estão na Remaining 4 pela segunda temporada consecutiva, apenas a segunda vez que as mesmas equipes chegam ao último fim de semana do esporte em anos consecutivos.
Apenas os confrontos e o native serão diferentes desta vez. O atual campeão nacional UConn enfrentará a Carolina do Sul na sexta-feira em Phoenix, depois de jogar contra a UCLA na temporada passada. Os Bruins enfrentarão os Longhorns.
“Não acho que as pessoas entendam como é difícil fazer isso”, disse o técnico do Texas, Vic Schaefer. “Acho que é um bom presságio para todos nós, mas há mais quatro ou cinco equipes brand atrás de você.”
Só que não nesta temporada – ou na última. A única outra vez em que as mesmas quatro equipes alcançaram a Remaining 4 consecutiva foi quando UConn, Tennessee, Stanford e Georgia o fizeram entre 1995-96.
Todos tentarão impedir os Huskies neste. UConn tem sido o padrão no basquete universitário feminino sob o comando do técnico Geno Auriemma. Os Huskies venceram 12 campeonatos nacionais, disputaram 25 Remaining Fours – um recorde de 14 consecutivas de 2008-22 – e venceram 1.288 jogos em 41 temporadas sob o comando de Auriemma.
Os Huskies (38-0) dominaram esta temporada em sua tentativa de terminar a sétima temporada invicta do programa. Profundo e talentoso, UConn venceu 54 jogos consecutivos em duas temporadas, vencendo por uma média de 37,8 pontos este ano. Os Huskies são liderados pelas All-Individuals Sarah Sturdy e Azzi Fudd do time principal, mas têm oito jogadores com média de pelo menos 6,8 pontos por jogo.
“Sinto que nenhum outro time tem um banco como o nosso”, disse Sturdy, que lidera o time com 18 pontos por jogo. “Podemos fazer com que qualquer pessoa fora do banco se apresente e mude todo o ritmo do jogo.”
Eles enfrentarão um time da Carolina do Sul muito familiarizado com a pressão da Remaining 4 em uma revanche da disputa do título do ano passado. Os Gamecocks chegaram à Remaining 4 em sete das últimas nove temporadas – seis consecutivas – sob o comando do técnico Daybreak Staley, vencendo três campeonatos nacionais.
A Carolina do Sul (35-3) tem cinco jogadores com média de dois dígitos em pontuação, liderados pela All-American Joyce Edwards, do segundo time, com 19,6 pontos por jogo, e jogam o tipo de defesa que deixa os adversários agitados. Os Gamecocks mantêm as equipes com uma média de 57,6 pontos por jogo e tiveram 17 roubos de bola na vitória por 101-61 sobre o sul da Califórnia na segunda rodada do torneio da NCAA.
A Carolina do Sul enfrentou seu primeiro déficit no Torneio da NCAA contra TCU na Elite Oito na segunda-feira, mas se recuperou no segundo tempo com uma vitória por 78-52 que completou a repetição da Remaining 4. Isso também cria uma likelihood de vingança depois que os Gamecocks perderam para UConn no jogo do título do ano passado.
“Acho que você só precisa lutar contra eles, apenas não ter medo de enfrentar um time invicto”, disse Staley. “As pressões de jogar invicto, se você mantiver o controle, você pode – pode – levá-los a uma noite ruim e é isso que esperamos na sexta-feira.”
A UCLA disputou o torneio da NCAA nove vezes nas 15 temporadas do técnico Cori Shut, incluindo a primeira Remaining 4 do programa, há um ano. Os Bruins ainda não venceram um campeonato nacional, mas têm uma grande vantagem em Lauren Betts.
A All-American de 1,80m e duas vezes dominou durante sua temporada sênior, com média de 18,5 pontos e 7,6 rebotes, enquanto arremessava 60,1% em campo. Betts liderou os Bruins de uma rara desvantagem no intervalo contra o Duke na Elite Eight, terminando com 23 pontos, 10 rebotes e cinco tocos na vitória por 70-58 no domingo.
“Seu tamanho e habilidade tornam difícil defendê-la um contra um”, disse a técnica do Duke, Kara Lawson. “E então a estrutura de sua equipe com os chutes ao seu redor torna muito difícil trazer um defensor additional, é como eles construíram e combinaram os conjuntos de habilidades.”
Betts e os Bruins (35-1) vão para o deserto para enfrentar o único time que os venceu nesta temporada. Aconteceu no Gamers Period Championship em 26 de novembro, quando os Longhorns lideraram por 20 no intervalo e resistiram a um ataque tardio da UCLA para vencer por 76-65 em Las Vegas.
Liderado pelo guarda do quinto ano Rori Harmon e pelo atacante americano Madison Booker, o Texas (36-3) derrotou seus primeiros quatro oponentes do torneio da NCAA por uma média de 35,5 pontos por jogo.
Os Longhorns derrotaram Michigan por 77-41 na Elite Eight na noite de segunda-feira, ganhando viagens consecutivas para as Quatro Finais pela segunda vez na história do programa. A equipe de 1996 terminou invicta no caminho para o único campeonato nacional da escola, um ano depois de perder nas semifinais nacionais.
“Bem, este grupo é muito especial. Eles são difíceis. Chamamos isso de Texas difícil em Austin, mas eu disse a eles que eles são bons o suficiente”, disse Schaefer. “Já estive nessa viagem antes, mas quero que eles estejam realmente focados. Aproveite o dia de hoje. Não tome isso como garantido.”
