NEWTOWN SQUARE, Pensilvânia – Havia um pensamento bastante comum no início da semana de que o Aronimink Golf Membership não representaria um grande desafio para os melhores jogadores do mundo. Personagem principal, como Augusta Nacional durante o Masters, essa instalação não seria.
Em vez disso, houve muitos retrocessos em relação a esses comentários. Um campeonato PGA está sendo disputado, sim, mas parece mais uma configuração do US Open – com clima do British Open em 36 buracos, para começar.
A equipe da PGA of America que monta este campeonato não está fazendo nenhum favor ao campo até o momento.
Scottie Scheffler, o atual campeão que está a apenas dois tiros da liderança no início do fim de semana, perguntou a dois caddies de seu grupo (que estão no PGA Tour há três décadas ou mais) se eles já tinham visto locais de pin tão difíceis como foram na sexta-feira em Aronimink – e a resposta foi não.
“Este é o conjunto de locais de pin mais difícil que já vi desde que estive no Tour, e isso inclui o US Open, que inclui Oakmont (ano passado)”, disse Scheffler. “É difícil colocar a bola perto do buraco. É difícil fazer tacadas, especialmente quando há grandes declives e vento, e acho que é por isso que você vê as pontuações tão próximas do par.
“Você apenas tem que continuar tentando acertar bons golpes, e a maioria das imobilizações de hoje foram, quero dizer, meio absurdas.”
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A caminho do fim de semana, Alex Smalley – que, antes desta semana, havia jogado no mesmo número de majors que Scheffler venceu – e Maverick McNealy dividem a liderança com 4 abaixo. McNealy nunca esteve entre os 25 primeiros depois de 36 buracos em nenhum momento de sua carreira em campeonatos importantes.
Há um empate de seis jogadores para o terceiro lugar, com 3 abaixo, e um para trás, incluindo Chris Gotterup, já duas vezes vencedor do PGA Tour este ano. Mas o sucesso recente não significa que um golfista estivesse imune ao desafio apresentado por este clube centenário.
“Hoje seria definitivamente um daqueles dias em que eu estaria no sofá e pensaria como ele acertou ali e como fez isso? E então você está lá fora, e parece que é impossível”, disse Gotterup, que, para seu crédito, fez seis birdies na sexta-feira (empatado com o maior número de todos no campo ao lado do canadense Taylor Pendrith).
Há então um empate a sete pelo nono lugar com 2 abaixo, incluindo Scheffler e Cameron Younger, o jogador mais quente do jogo. Um tiroteio certamente está marcado para acontecer neste fim de semana, com 15 jogadores de golfe a duas tacadas da liderança. Isso quebra o recorde do Campeonato PGA de mais perto do topo (o anterior foi 11, estabelecido há 20 anos) e é apenas o terceiro main mais próximo registrado na história na metade do caminho.
Ao todo, são 44 jogadores a cinco tacadas da liderança – o maior número na história do PGA Championship.
McNealy, que tem estado firme, embora nada espetacular, nesta temporada, fez um birdie e um eagle em seus primeiros nove (costas) antes de pegar fogo nos primeiros nove, indo 3 underneath em seus primeiros cinco buracos depois de fazer a curva. Ele deu duas tacadas em seus últimos quatro buracos, mas considerando seu recorde até agora – seu melhor foi um empate em 18º no Masters em abril – ele está se sentindo bem no fim de semana.
“De alguma forma, tirei muito proveito do meu jogo e este é obviamente um território novo para mim”, disse McNealy. “E estou muito animado para testar meu jogo de uma forma que nunca foi testada antes, e acho que este é o próximo passo para mim, como profissional, competir e jogar bem neste tipo de torneio.”
A última vez que o(s) líder(es) após 36 buracos do Campeonato PGA não ultrapassaram o par de 4 foi em 2012 – que foi vencido por Rory McIlroy. McIlroy disparou uma recuperação de 3 abaixo de 67 na sexta-feira e está com 1 over em 36 buracos e certamente não está fora disso com apenas cinco arremessos de volta.
Embora McIlroy, que ficou livre do bogey na sexta-feira, tenha dito que tem sido difícil fazer birdies, ele observou que é provável que a PGA of America tenha “esgotado” muitos dos locais de buracos mais difíceis já nos primeiros dois dias.
“Acho que todos precisam sentir que têm uma likelihood”, disse McIlroy. “É complicado, mas você corre com cunhas nos primeiros nove e arremessa 4, 5 abaixo e, de repente, você está bem no meio das coisas.
“Aos cinco anos atrás, sinto que estou bem no torneio, e o que eu realmente queria fazer hoje period voltar ao torneio, e sinto que consegui isso.”
Alguns dos melhores jogadores do jogo – como McIlroy e Scheffler – estão perto do topo do tabuleiro. Alguns que estão mais interessados do que nunca em causar o seu primeiro grande impacto estão perto do topo do tabuleiro. O campo de golfe está provando ser um teste de elite. E temos um clima espetacular disponível.
O que mais você poderia pedir para entrar no fim de semana em um grande evento? Em vez de um personagem principal, é uma tela usada para uma obra-prima.
